Comment le système immunitaire vieillit-il au niveau cellulaire, et une analyse de sang peut-elle le prédire ?
Le système immunitaire vieillit de façon reconnaissable : les cellules épuisées et l'inflammation silencieuse en sont des signes bien visibles. Les marqueurs sur lesquels une analyse de sang pourrait reposer sont déjà bien décrits, mais une telle analyse standardisée n'existe pas encore.
Le système immunitaire vieillit selon deux axes liés. D'abord, le thymus – l'organe qui fabrique de nouvelles cellules immunitaires – se réduit considérablement avec l'âge. Résultat : de moins en moins de cellules fraîches et non entraînées rejoignent la circulation sanguine. Ensuite, les cellules immunitaires existantes s'épuisent : elles perdent une protéine d'activation à leur surface et accumulent au contraire des protéines inhibitrices, ce qui les rend moins réactives face aux nouvelles menaces. Ce schéma a été retrouvé de manière constante dans plusieurs revues de littérature et dans de grandes analyses.
Une conséquence directe est l'« inflammaging » (contraction des mots anglais inflammation et aging) : les cellules vieillissantes et épuisées sécrètent des substances inflammatoires qui entretiennent une inflammation discrète et persistante. Cette inflammation de bas grade est associée à un risque accru de maladies cardiovasculaires, de cancers et de troubles neurodégénératifs. Autre conséquence concrète : les personnes âgées répondent moins bien aux vaccins, comme l'a montré à plusieurs reprises le cas du vaccin contre la grippe. Ce sont là deux effets pratiques bien documentés du vieillissement immunitaire.
Les cellules immunitaires vieillissantes sont en principe mesurables par une analyse de sang : on peut examiner dans un prélèvement la proportion de cellules épuisées, la quantité de protéines inhibitrices à leur surface et le rapport entre cellules fraîches et cellules « usées ». Cependant, les chercheurs de deux analyses systématiques sont honnêtes sur ce point : les études divergent trop dans leurs méthodes de mesure et leurs protocoles, ce qui rend les résultats difficilement comparables. Les deux équipes ont signalé un risque élevé de biais et n'ont pas pu calculer de statistique commune. Il n'existe donc pas encore d'analyse de sang standardisée et validée cliniquement pour le vieillissement immunitaire.
La longueur des télomères dans les cellules immunitaires – les extrémités protectrices des chromosomes – a également été mesurée comme marqueur potentiel. Le mécanisme biologique est cohérent : les cellules plus âgées ont des télomères plus courts. Mais la variabilité entre les études est telle que la longueur des télomères ne constitue pas encore un indicateur fiable pour la pratique clinique.
Il existe une étude préliminaire chez l'humain portant sur une substance susceptible d'améliorer un système immunitaire vieillissant. De faibles doses d'un composé apparenté à la rapamycine – un médicament utilisé en transplantation – ont amélioré la réponse au vaccin contre la grippe chez des personnes âgées d'environ 20 %. L'étude a été menée par des chercheurs liés au fabricant. Les travaux indépendants de suivi restent trop rares pour en tirer des conclusions solides.
Cette réponse s'appuie sur plusieurs revues de littérature, deux analyses systématiques et un essai clinique. Les deux analyses systématiques sont les plus directement pertinentes pour la question sur les analyses de sang : dans les deux cas, les différences de méthodes de mesure et de présentation des résultats entre les études sous-jacentes étaient si importantes qu'aucune statistique combinée n'était possible. Les chercheurs eux-mêmes signalent un risque élevé de biais et n'ont pas pu identifier de marqueurs définitifs utilisables en clinique. Ce constat pèse lourd : les données biologiques sur les cellules épuisées, le rétrécissement du thymus et l'inflammaging sont elles-mêmes assez solides, mais la transposition vers une analyse de sang exploitable n'a pas encore été réalisée.