La douleur chronique accélère-t-elle le vieillissement ?

La douleur chronique est associée à un vieillissement biologique accéléré, mais elle n'en est probablement pas la seule cause. Une douleur persistante augmente le risque de décès prématuré et de déclin cognitif chez les personnes âgées. On ignore encore si c'est la douleur elle-même qui provoque ces effets, ou si des maladies sous-jacentes alimentent simultanément la douleur et le vieillissement.

Le mécanisme le mieux documenté passe par l'activité physique. La douleur chronique décourage le mouvement, et l'inactivité est l'un des moteurs les plus puissants du vieillissement biologique. Qui bouge moins à cause de la douleur vieillit physiologiquement plus vite : ce lien est solidement établi et explique sans doute une grande partie de l'effet observé.

Les médicaments prescrits contre la douleur chronique peuvent eux aussi nuire à la santé. Les analgésiques couramment utilisés chez les personnes âgées augmentent le risque de chutes, de troubles mnésiques transitoires, de constipation et de difficultés urinaires. Ces effets indésirables sont eux-mêmes préjudiciables à long terme.

Des recherches explorent si certaines molécules pourraient réduire douleur et inflammation, freinant ainsi indirectement le vieillissement. Ces travaux restent cependant cantonnés au laboratoire : aucun essai clinique n'a démontré un tel effet chez l'être humain.