Le travail en horaires décalés ou irréguliers est-il vraiment dangereux, et que faire pour s'en protéger ?

Les travailleurs postés dorment structurellement trop peu : entre 5,2 et 5,8 heures en moyenne entre deux services, bien en dessous des sept à neuf heures recommandées. Les conséquences sur la vigilance sont immédiates et mesurables : en fin de nuit, les temps de réaction et la concentration se dégradent nettement par rapport à un service de jour. Fait surprenant : les travailleurs se croient les plus touchés après leur première nuit, alors qu'objectivement, les nuits suivantes sont tout aussi éprouvantes.

Ce qui se passe en coulisses est tenace. L'horloge biologique interne, que l'on peut lire dans les variations de mélatonine et de cortisol, s'adapte à peine après plusieurs nuits de travail. Dans le même temps, les rythmes métaboliques des organes, eux, se décalent, créant une sorte de désynchronisation interne : les différents systèmes de l'organisme ne fonctionnent plus en harmonie. Ce décalage persistant est probablement l'une des causes du risque accru de syndrome métabolique, de diabète de type 2 et de maladies cardiovasculaires observé dans plusieurs revues de littérature portant sur les travailleurs postés. Il reste toutefois difficile de distinguer la causalité directe d'une simple association. Un lien avec un risque plus élevé de cancer du sein chez les femmes a également été identifié, mais les données scientifiques restent plus fragiles.

Entre 2 et 5 % des travailleurs postés développent un trouble du sommeil officiellement reconnu : insomnie persistante ou somnolence excessive diurne durant au moins un mois. Cette somnolence augmente par ailleurs le risque d'accidents au travail et sur le trajet du retour. Les femmes signalent plus fréquemment une charge de travail élevée, des insomnies et des tensions sociales liées aux horaires irréguliers.

Agir commence par le planning lui-même. Une rotation vers l'avant, c'est-à-dire du service de jour vers le service du soir puis vers la nuit plutôt qu'en sens inverse, combinée à un temps de repos suffisant entre les services, limite les dégâts. Les études contrôlées sur ce point sont rares, mais c'est la solution la plus structurelle qui existe. À l'échelle individuelle, l'exposition stratégique à la lumière, la mélatonine et la thérapie cognitivo-comportementale (une approche qui travaille sur les pensées et les comportements liés au sommeil) constituent les stratégies les mieux étayées pour recaler l'horloge biologique. L'aromathérapie par inhalation a aussi montré un effet positif sur la qualité du sommeil dans une petite méta-analyse menée auprès d'infirmières, mais les preuves sont trop limitées pour formuler des recommandations fermes. Enfin, une étude montre qu'un soutien social plus fort au travail est associé à moins d'insomnies chez les femmes, sans que la causalité soit établie.