Les multivitamines aident-elles à vieillir en bonne santé ?

Les preuves les plus solides en faveur des multivitamines concernent la mémoire. Un grand essai clinique randomisé (plus de 3 500 personnes âgées, une multivitamine quotidienne pendant trois ans) a montré que les participants obtenaient de meilleurs résultats en mémoire épisodique (la capacité à se souvenir d'événements vécus) que le groupe placebo. Le bénéfice équivalait à environ trois ans de déclin lié à l'âge en moins, apparaissait dès la première année et se maintenait ensuite. Une synthèse de trois sous-études issues du même programme de recherche a confirmé ce résultat de façon cohérente. Aucun effet n'a été observé sur d'autres fonctions cognitives, comme la reconnaissance d'objets ou les capacités de planification.

Du côté de l'immunité, le tableau est plus nuancé. Un déficit en certaines vitamines ou minéraux augmente la sensibilité aux infections et ralentit la guérison : combler ce manque par un complément alimentaire peut alors renforcer les défenses naturelles. En revanche, rien ne prouve que les multivitamines apportent un bénéfice en l'absence de déficit avéré. Il faut également savoir que les recherches sur ce point ont été financées par un fabricant de multivitamines, ce qui invite à relativiser les conclusions.

En matière de prévention des chutes, la vitamine D s'est révélée utile chez les personnes âgées vivant en établissement et présentant un faible taux sanguin de cette vitamine : elles sont tombées environ 37 % moins souvent. Ce chiffre paraît marquant, mais la probabilité de faire au moins une chute n'a pas changé. Ces données ne permettent pas de conclure que le même bénéfice s'applique aux personnes âgées autonomes dont le taux de vitamine D est normal.

Enfin, des recherches sur des animaux et de petites études chez l'humain explorent certains compléments alimentaires spécifiques susceptibles d'améliorer le fonctionnement des cellules musculaires, notamment les acides gras oméga-3 et quelques autres substances. Ces produits ne sont pas des multivitamines ordinaires, et les preuves disponibles restent limitées et préliminaires. La sécurité et l'efficacité à long terme ne sont pas encore établies, et plusieurs chercheurs actifs dans ce domaine ont des liens financiers avec des fabricants de compléments alimentaires.