Un taux élevé d'hormones thyroïdiennes protège-t-il le cerveau du vieillissement ?
Les données disponibles montrent que des taux d'hormones thyroïdiennes plus élevés sont associés à un risque accru de démence, y compris chez les personnes déjà traitées. En cas de maladie thyroïdienne, il vaut la peine de vérifier avec un médecin si le traitement actuel couvre aussi la santé du cerveau sur le long terme.
Des taux élevés de l'hormone thyroïdienne active dans le sang sont associés à un risque légèrement accru de démence – et non à une protection. Deux grandes synthèses portant chacune sur des dizaines d'études aboutissent à la même conclusion : le risque augmente de 6 à 8 % à chaque palier de hausse de cette hormone. C'est modeste, mais ce n'est certainement pas un effet protecteur.
Le tableau devient encore plus net en cas de thyroïde trop active ou de traitement excessif: un taux de TSH – l'hormone qui stimule la thyroïde – qui descend sous la limite normale est associé à 77 % de risque supplémentaire de démence. Ce lien est frappant, et les études l'ont observé uniquement chez les femmes. Quant à savoir si une TSH dans le bas de la fourchette normale, sans être pathologique, est déjà risquée, les études se contredisent et la question reste ouverte.
Les personnes souffrant d'une thyroïde trop lente et traitées uniquement par lévothyroxine conservent malgré tout environ 40 % de risque de démence en plus par rapport à celles sans maladie thyroïdienne. Cela laisse penser que ramener la TSH à la normale par le traitement standard ne suffit pas à protéger pleinement le cerveau. Une analyse portant sur plus d'un million de patients montre qu'un traitement combiné – lévothyroxine associée à la T3 – était lié à 16 à 27 % moins de cas de démence et à une mortalité nettement plus faible qu'avec la lévothyroxine seule. C'est prometteur, mais il ne s'agit pas d'une expérience contrôlée: les chercheurs eux-mêmes soulignent que la relation de cause à effet n'est pas encore établie.
Un point fait exception: une prédisposition génétique à une thyroïde hyperactive semble protéger contre la maladie de Parkinson. Il s'agit toutefois d'une affection très différente de la démence, et ce lien génétique ne répond pas directement à la question de savoir s'il serait utile d'élever délibérément son taux d'hormones thyroïdiennes.
En cas de maladie thyroïdienne et d'inquiétude concernant la santé du cerveau à long terme, il vaut la peine d'en parler à un médecin pour vérifier si le traitement en cours est encore optimal et si ajouter une deuxième hormone thyroïdienne mériterait d'être envisagé.
Cette réponse s'appuie sur deux grandes synthèses portant respectivement sur 11 et 48 études de longue durée, totalisant des dizaines de milliers de participants, sur une analyse de plus d'un million de patients atteints d'une maladie thyroïdienne, et sur une étude génétique consacrée à la maladie de Parkinson. Les liens observés entre des taux d'hormones thyroïdiennes trop élevés et la démence sont cohérents d'une étude à l'autre, mais il s'agit d'associations, pas de relations de cause à effet prouvées. Pour le traitement combiné, l'étude n'était pas contrôlée, ce que les chercheurs mentionnent eux-mêmes comme une limite. Les résultats sur les taux d'hormones dans le bas de la fourchette normale sont contradictoires entre les deux synthèses.