Peut-on protéger son ADN contre les dommages grâce à l'alimentation ?

L'alimentation peut autant réduire que provoquer des dommages à l'ADN, et cette distinction est fondamentale. Les effets néfastes sont bien établis pour la viande très cuite à haute température (qui génère des amines hétérocycliques), les aliments grillés ou fumés (hydrocarbures aromatiques polycycliques) et les céréales ou noix moisies (aflatoxine B1). Ces substances induisent des mutations précises et des lésions chromosomiques documentées. Ce ne sont pas de simples hypothèses, mais des preuves solides et reproduites.

Du côté protecteur, une alimentation à base de végétaux est aujourd'hui la mieux étayée chez l'être humain. Dans un essai clinique randomisé portant sur 156 patients opérés d'un cancer colorectal, un régime végétal intensif suivi pendant un an a réduit de 32 % les dommages oxydatifs sur les bases de l'ADN par rapport à un groupe contrôle ayant reçu des conseils nutritionnels standard. Sur les cassures directes des brins d'ADN, aucune différence mesurable n'a été observée : l'effet est donc limité à un type spécifique de lésion.

Les antioxydants présents dans les fruits et légumes, comme la vitamine C et les caroténoïdes, freinent les dommages à l'ADN causés par les radicaux libres (des molécules instables produites par le métabolisme cellulaire). La dose est cependant déterminante. La vitamine C est protectrice aux quantités habituellement apportées par l'alimentation ; à des doses élevées sous forme de complément alimentaire, l'effet peut s'inverser et favoriser les lésions. Le bêta-carotène semble surtout utile chez les personnes en déficit, pas chez celles qui en consomment déjà suffisamment, et des doses élevées en complément peuvent être toxiques. En résumé, les antioxydants via l'alimentation sont plus pertinents que les fortes doses de compléments.

Un apport insuffisant en folate et en sélénium accroît l'instabilité génomique et favorise les dommages à l'ADN. Cela signifie qu'une mauvaise alimentation ne se contente pas de priver l'organisme d'une protection, elle contribue activement à davantage de lésions. Couvrir ses besoins en ces nutriments constitue donc une mesure de base.

Un premier essai clinique randomisé mené chez des patientes atteintes d'un cancer du sein sous chimiothérapie mérite également d'être mentionné : un régime imitant le jeûne, appliqué autour des séances de traitement, a entraîné moins de dommages à l'ADN dans les cellules immunitaires et une meilleure réponse tumorale. Ce résultat est prometteur, mais encore préliminaire ; l'un des investigateurs principaux détient par ailleurs un intérêt commercial dans une entreprise commercialisant ce régime, ce qui invite à interpréter ces données avec prudence.