Qu'est-ce que le stress oxydatif, et à quel point est-il vraiment dangereux ?

Chacune de tes cellules produit en permanence de petites molécules très réactives, comme sous-produit de la fabrication d'énergie. On les appelle les espèces réactives de l'oxygène, ou radicaux libres. En temps normal, ton organisme les élimine sans problème. Mais quand leur accumulation dépasse les capacités de tes cellules, un déséquilibre s'installe : ces molécules endommagent les graisses, les protéines, l'ADN et les mitochondries (les centrales énergétiques de la cellule). Ce mécanisme est solide et considéré comme causal.

Les dégâts que ce phénomène inflige à l'ADN ont été documentés chez l'être humain : plus de vingt types de constituants altérés ont été identifiés. Que cela conduise systématiquement à une maladie, c'est moins certain. Les résultats se contredisent parfois, et les méthodes de mesure ont leurs limites. Le rôle du stress oxydatif varie selon les pathologies. Dans le muscle cardiaque, il contribue probablement aux lésions associées à une consommation d'alcool prolongée et élevée, soit plus de 80 grammes par jour pendant cinq ans ou plus. Chez les personnes qui perdent simultanément de la masse musculaire tout en étant en surpoids, il figure parmi les mécanismes centraux. Dans la maladie d'Alzheimer, une corrélation claire existe avec des dommages aux mitochondries des neurones, mais rien ne prouve encore si le stress oxydatif en est la cause ou la conséquence.

C'est pour la peau que le lien est le mieux établi. Les rayonnements UV accélèrent les dommages oxydatifs et contribuent directement aux rides, aux taches pigmentaires et à la perte d'élasticité. Il s'agit du facteur externe le plus solidement documenté.

La réponse qui paraît évidente est d'augmenter son apport en antioxydants, par l'alimentation ou les compléments alimentaires. Cette piste est partiellement valide, mais bien moins simple qu'il n'y paraît. En laboratoire, les antioxydants freinent le stress oxydatif de façon démontrable. Leur efficacité dans un organisme vivant est en revanche beaucoup moins assurée : les résultats manquent de cohérence et les outils de mesure ne permettent pas de conclusions fiables. Il est donc difficile, à ce stade, de désigner une source alimentaire ou un complément qui ferait vraiment la différence.