Que fait une mauvaise nuit de sommeil au cerveau ?
Une mauvaise nuit a un effet mesurable sur l'attention, la vitesse de réaction et l'humeur – et les conséquences sont plus importantes que la plupart des gens ne l'imaginent. La caféine aide temporairement, mais le sommeil reste la seule vraie solution.
Même une seule nuit de sommeil insuffisant altère plusieurs fonctions cérébrales. La vitesse de réaction et l'attention sont les plus touchées: une analyse portant sur 19 études chez des jeunes adultes de 18 à 30 ans le montre de façon constante. L'humeur se dégrade aussi, et la somnolence diurne augmente nettement. Une nuit blanche complète a un effet plus marqué qu'un manque de sommeil partiel.
Les données recueillies chez des médecins illustrent l'ampleur des dégâts: après moins de 30 heures sans dormir, les performances cognitives chutent de près d'un écart type complet – et davantage encore pour les tâches cliniques. Ce n'est pas un effet marginal, mais une dégradation franche, perceptible par quiconque accomplit des tâches complexes ou à risque.
Le cerveau ne fonctionne cependant pas aussi mal tout au long de la journée. En début de soirée, l'horloge biologique interne compense une partie des effets. L'attention et la vitesse de traitement de l'information peuvent alors remonter objectivement de 33 à 52 % par rapport au point le plus bas. La sensation de fatigue, elle, récupère bien moins: environ 24 % seulement. On peut donc se sentir épuisé alors que certaines performances s'améliorent déjà – ou, à l'inverse, mieux performer tout en restant fatigué.
La communication entre les différentes zones du cerveau se modifie également. Le réseau qui s'active quand on ne se concentre pas sur une tâche particulière fonctionne différemment après un manque de sommeil. La direction exacte de ce changement varie selon les études, mais l'effet lui-même apparaît dans la plupart des travaux.
Pour limiter temporairement les dégâts, la caféine est efficace, avec les effets les plus nets sur la vitesse de réaction et la conduite. Elle ne compense toutefois pas entièrement le manque de sommeil et peut masquer la fatigue ressentie alors que les performances restent dégradées. Une petite étude a examiné une dose unique de créatine et a observé des améliorations allant jusqu'à 12 % sur l'attention et le raisonnement par rapport à un placebo, avec un bénéfice plus marqué chez les femmes que chez les hommes. Ces résultats restent préliminaires.
Cette réponse s'appuie sur plusieurs analyses regroupant de nombreuses études, dont deux portant respectivement sur 19 et 60 études chez l'humain. Les effets sur l'attention, la vitesse de réaction et l'humeur sont bien établis; un lien de cause à effet est plausible, car les études privaient activement les participants de sommeil avant de les tester. Les données sur la créatine proviennent d'une seule petite étude (29 participants): ces conclusions restent provisoires. Quant à l'exercice physique comme contre-mesure, les preuves se limitent presque exclusivement, à ce stade, à des études chez l'animal.