Quel rôle joue l'insuline dans le vieillissement ?

Chez les animaux, le lien entre la signalisation de l'insuline et le vieillissement est frappant. Chez le ver rond, la durée de vie double quand le récepteur à l'insuline est moins actif. Des effets comparables ont été observés chez la mouche du vinaigre et chez la souris. Ce schéma est cohérent : moins de signalisation insulinique, vie plus longue, dans plusieurs espèces.

Chez l'humain, la situation est plus complexe. Un taux d'insuline chroniquement élevé, souvent associé à une résistance à l'insuline (c'est-à-dire que les cellules y répondent moins bien), est lié à un risque accru de maladies cardiovasculaires, de démence, d'hypertension et de diabète de type 2. Ces associations proviennent d'études observationnelles : elles ne prouvent pas que l'insuline cause directement ces maladies. Par ailleurs, le vieillissement lui-même altère le pancréas, la dégradation de l'insuline et la sensibilité des tissus, ce qui peut enclencher un cercle vicieux.

Un taux d'insuline élevé réduit aussi la capacité des cellules à éliminer leurs composants endommagés. Ce mécanisme d'«autonettoyage» cellulaire fonctionne moins bien quand la concentration d'insuline reste durablement haute. Dans le même temps, des protéines mal repliées s'accumulent, les centrales énergétiques de la cellule (les mitochondries) perdent en efficacité et les dommages liés à l'oxydation augmentent. Ces processus contribuent tous au vieillissement.

L'effet de la signalisation par l'insuline et les facteurs de croissance n'est pas simplement « plus c'est fort, plus c'est mauvais ». Les résultats chez la souris montrent qu'une signalisation intense aide le cœur des jeunes animaux, mais dégrade la fonction cardiaque et raccourcit la vie à un âge avancé. Chez l'humain, contrairement aux animaux, une faible activité des facteurs de croissance est associée à un risque plus élevé de maladies cardiovasculaires et de diabète, tandis qu'une activité forte augmente le risque de cancer. Il semble exister un équilibre optimal, mais la science ne sait pas encore précisément où il se situe.

Réduire les apports alimentaires et bouger davantage permettent de faire baisser le taux d'insuline et la résistance à l'insuline, tout en renforçant des processus cellulaires protecteurs. Les preuves directes que cela ralentit le vieillissement chez l'humain restent cependant limitées et en grande partie indirectes.