Quelle est l'ampleur de la différence de risque de décès entre les personnes en bonne et en mauvaise forme physique ?
Des études réunissant des dizaines de millions d'observations montrent que les personnes en bonne forme meurent environ deux fois moins souvent que celles dans la moins bonne condition, et que chaque amélioration de l'endurance ou de la force musculaire est associée à un risque mesurable en moins.
Les personnes en bonne forme physique décèdent bien moins souvent que celles en mauvaise condition. Une vaste synthèse portant sur plus de 20,9 millions d'observations a montré que les personnes les plus en forme avaient 53 % moins de risque de mourir que celles avec la condition la plus faible. Une analyse plus ancienne, mais portant sur près de 103 000 participants, confirme ce tableau: une mauvaise condition physique – globalement le niveau d'une marche rapide soutenue – était associée à 70 % de risque de décès en plus et à 56 % de risque d'événement cardiaque ou vasculaire en plus, par rapport au groupe en meilleure forme.
Il existe aussi une progression claire: chaque amélioration d'un niveau de condition correspond à 11 à 17 % de risque de décès en moins. Ce schéma a été retrouvé de façon répétée dans plusieurs grandes analyses. L'effet protecteur le plus marqué concerne l'insuffisance cardiaque: les personnes en bonne forme la développent 69 % moins souvent.
La condition physique pèse également plus lourd que le poids corporel. Dans une étude portant sur près de 400 000 personnes, celles qui étaient en mauvaise forme – quel que soit leur poids, normal, en surpoids ou obèse – avaient environ deux fois plus de risque de mourir que les personnes en bonne forme avec un poids normal. Les personnes en bonne forme mais en surpoids ne se distinguaient pas, sur le plan statistique, des personnes en bonne forme avec un poids normal. Autrement dit, être en forme avec quelques kilos en trop est plus favorable qu'être mince mais sédentaire.
La force musculaire raconte une histoire similaire. Les personnes ayant une forte poigne avaient 31 % moins de risque de décès que celles avec une poigne faible, d'après une analyse portant sur près de 2 millions de participants. Chez les femmes, cet écart atteignait même 40 %. La force des jambes était, elle aussi, associée à un risque de décès inférieur de 14 %. Il s'agit dans tous les cas d'associations, non de relations de cause à effet établies: les personnes plus en forme sont aussi en meilleure santé sur d'autres plans, ce qui rend difficile d'isoler précisément l'effet de la condition physique seule. L'ampleur et la cohérence des chiffres n'en restent pas moins frappantes.
Cette réponse s'appuie sur sept grandes synthèses qui réunissent ensemble des dizaines de millions d'observations. Les auteurs de la plus complète ont eux-mêmes évalué la qualité des preuves comme faible à modérée, principalement parce que toutes les études sous-jacentes ont suivi des personnes sans rien leur imposer: personne n'a été placé aléatoirement dans un groupe « en forme » ou « pas en forme ». On ne peut donc pas exclure totalement que d'autres facteurs expliquent une partie des différences observées. La direction et l'ampleur de l'effet sont néanmoins cohérentes dans la quasi-totalité des grandes analyses.