Combien d'activité physique par semaine réduit le risque de mourir prématurément ?
Un quart d'heure d'activité par jour produit déjà un effet mesurable ; le gain le plus important vient du passage de l'inactivité totale à une activité minimale, et ajouter des exercices de renforcement musculaire donne les meilleurs résultats.
Quinze minutes d'activité modérée par jour suffisent pour observer 14 % de décès en moins et une espérance de vie allongée de trois ans en moyenne, par rapport à une sédentarité totale. C'est ce que montre une étude taïwanaise portant sur plus de 400 000 personnes, suivies pendant huit ans en moyenne. Chaque quart d'heure supplémentaire au-delà de ce minimum était associé à une baisse additionnelle de 4 % du risque de décès.
Le gain de santé par minute ajoutée est le plus fort dans la transition entre « presque rien » et « un peu ». Concentrer toute son activité en une ou deux séances le week-end procure autant de bénéfices qu'une répartition régulière sur la semaine, à condition d'atteindre les recommandations : le risque de décès est alors inférieur d'environ 30 % à celui des personnes totalement inactives. Même en restant sous le seuil officiel de 150 minutes par semaine, on observe déjà 20 % de décès en moins. Ce qui compte, c'est le volume total, pas la répartition.
Le plafond du bénéfice se situe autour de trois à cinq fois la dose recommandée, soit 450 à 750 minutes d'activité modérée par semaine, ce qui correspond à environ 39 % de risque de décès en moins. Au-delà, aucun gain supplémentaire n'a été mesuré, mais aucun effet négatif non plus, même à dix fois la recommandation.
Combiner activité d'endurance et exercices de renforcement musculaire donne les meilleurs résultats : cette combinaison est associée à 40 % de risque de décès en moins. L'endurance seule apporte déjà 29 % de réduction, et le renforcement musculaire seul 11 %. L'association des deux fait donc une vraie différence.
La position assise prolongée constitue un facteur de risque indépendant, quel que soit le niveau d'activité physique par ailleurs. Les personnes qui passent le plus de temps assises ont plus de 2,5 fois plus de risque de décès que celles qui s'assoient le moins. Bouger davantage et réduire le temps assis se renforcent mutuellement.
Ces conclusions s'appuient sur plusieurs grandes études de suivi, dont une portant sur plus de 660 000 participants et une méta-analyse regroupant huit études avec des données d'activité mesurées objectivement chez plus de 36 000 personnes. Le lien entre une activité physique plus élevée et un risque de décès plus faible est remarquablement constant d'une étude à l'autre. Il s'agit toutefois d'associations : que l'activité physique soit la cause directe d'une vie plus longue est plausible, mais pas définitivement établi. Les preuves concernant le temps passé assis sont, elles aussi, solides et indépendantes, ce qui renforce l'ensemble des résultats.