Qu'est-ce que la graisse viscérale et pourquoi est-elle plus dangereuse que la graisse sous-cutanée ?

La graisse viscérale s'accumule dans la cavité abdominale, autour d'organes comme le foie, le pancréas et les intestins. Elle diffère profondément de la graisse sous-cutanée, qui se loge juste sous la peau. La graisse sous-cutanée agit comme un tampon: elle stocke l'énergie excédentaire de façon relativement inoffensive. La graisse viscérale, elle, se comporte comme un organe actif et nuisible dès qu'elle s'accumule en excès.

Le principal problème tient à sa localisation. Elle est directement au contact de la veine porte, le vaisseau sanguin qui rejoint le foie. Les acides gras et les substances nocives qu'elle libère arrivent donc directement dans le foie. Cela perturbe son fonctionnement, favorise l'accumulation de graisse dans ses cellules et le pousse à fabriquer davantage de graisses nocives dans le sang. La graisse sous-cutanée ne dispose pas de ce trajet direct vers le foie.

La graisse viscérale contient plus de cellules du système immunitaire que la graisse sous-cutanée et libère davantage de substances qui irritent et abîment l'organisme en silence. Cette irritation silencieuse est à l'origine de la résistance à l'insuline (les cellules réagissent moins bien au sucre dans le sang), de la tension artérielle élevée, d'un faible taux de « bon » cholestérol et d'un excès de triglycérides (un type de graisses circulant dans le sang). Ces facteurs réunis augmentent le risque de maladies cardiovasculaires et de diabète de type 2 – même en l'absence de surpoids. On peut donc avoir un poids normal et présenter tout de même un excès dangereux de graisse viscérale.

Quand la graisse viscérale est durablement surchargée, des dépôts de graisse apparaissent là où ils n'ont rien à faire: dans les cellules du foie, le muscle cardiaque, le pancréas et les muscles squelettiques. Cela perturbe encore davantage le fonctionnement de ces organes. Les cellules graisseuses elles-mêmes se détériorent, vieillissent et développent des lésions fibreuses, ce qui rend le tissu encore moins fonctionnel.

La graisse viscérale répond assez bien aux changements de mode de vie. Lors d'une perte de poids par une alimentation réduite et une activité physique accrue, c'est elle qui diminue plus vite que la graisse sous-cutanée. Mesurer son tour de taille est à cet égard plus utile que le seul indice de masse corporelle, car il reflète mieux la quantité de graisse viscérale présente. Il existe aussi des médicaments et des traitements hormonaux capables de réduire cette graisse, mais ils peuvent entraîner des effets indésirables sérieux et ne conviennent pas à tout le monde; il vaut mieux en discuter avec un médecin.