Qu'est-ce qu'un horaire de sommeil régulier fait au rythme cardiaque ?
Un horaire de sommeil régulier protège la régulation nerveuse du cœur. Les effets les plus nets sur le rythme cardiaque apparaissent lorsqu'on synchronise aussi les repas avec son rythme de sommeil: le rythme cardiaque nocturne baisse alors de façon mesurable.
Se coucher et se lever à des heures différentes chaque jour déséquilibre le système nerveux qui régule le cœur. Une synthèse de 59 études montre que des horaires de sommeil variables s'accompagnent de ce déséquilibre, d'une pression artérielle plus élevée et d'un risque accru de maladies cardiovasculaires. La causalité n'est pas encore établie avec certitude, mais le lien est cohérent et les chercheurs eux-mêmes le qualifient de solidité modérée.
Sur le rythme cardiaque au repos, un horaire fixe semble avoir peu d'effet direct à court terme. Une petite étude, dans laquelle des participants ont maintenu un planning strict pendant 12 nuits, a montré que leur sommeil devenait effectivement plus régulier – sans que la pression artérielle ni la circulation sanguine ne changent. Quelques semaines de régularité ne suffisent probablement pas pour produire des changements physiques mesurables.
Ce qui a eu un effet démontrable: planifier le dernier repas au moins trois heures avant le coucher, en l'accordant à son propre rythme de sommeil. Au bout de sept à huit semaines, des personnes en surpoids avaient un rythme cardiaque nocturne plus bas et une meilleure variabilité cardiaque que le groupe de comparaison. Cette variabilité, c'est la légère fluctuation entre deux battements consécutifs; plus elle est grande, mieux le système nerveux maintient l'équilibre entre repos et vigilance. C'est donc un bon signe.
Un manque de sommeil perturbe cette variabilité cardiaque, ce qui indique que l'organisme est sous pression. Le même phénomène s'observe chez les personnes qui travaillent régulièrement de nuit. La luminothérapie ne les a pas aidées, mais elle n'a été testée que pendant quatre semaines.
Cette réponse s'appuie sur une grande synthèse de 59 études, deux autres synthèses de la littérature existante, et trois études plus petites portant au total sur quelques dizaines de participants. Les auteurs de la grande synthèse jugent eux-mêmes les preuves cohérentes mais de solidité modérée: des horaires de sommeil irréguliers sont associés à une pression artérielle plus élevée, à une moindre sensibilité à l'insuline et à des problèmes cardiovasculaires, mais les études d'intervention qui établiraient définitivement la causalité font largement défaut. Les petites études fournissent de premiers indices sur l'effet d'un horaire fixe ou d'une alimentation adaptée, mais elles sont trop limitées pour tirer des conclusions fermes.