Qu'est-ce qu'une tempête de cytokines ?

Une tempête de cytokines est un syndrome dangereux dans lequel le système immunitaire s'emballe. Les cytokines sont de petites protéines qui permettent aux cellules immunitaires de communiquer entre elles, normalement dans un équilibre précis. Lors d'une tempête de cytokines, cet équilibre s'effondre complètement : le corps produit des quantités massives de ces molécules de signalisation en même temps, ce qui déclenche une inflammation généralisée qui finit par l'endommager lui-même.

Ce qui rend ce syndrome si dangereux, c'est son caractère auto-amplificateur. Les cytokines libérées activent une forme de mort cellulaire inflammatoire, et les cellules mourantes rejettent à leur tour de nouvelles cytokines. Le processus devient très difficile à arrêter une fois lancé. S'il est impossible de renverser la situation, plusieurs organes peuvent être touchés simultanément, ce qui est fatal dans les cas les plus graves.

Une tempête de cytokines peut être déclenchée par des causes très diverses : des infections comme la COVID-19 ou le sepsis (infection généralisée du sang), des anomalies congénitales du système immunitaire, des maladies auto-immunes, des cancers du sang, ou encore certains traitements médicaux. Elle survient notamment comme effet indésirable de la thérapie CAR-T, une forme de traitement du cancer dans laquelle les cellules immunitaires du patient sont entraînées à attaquer les cellules tumorales. Elle joue aussi un rôle central dans la lymphohistiocytose hémophagocytaire (une maladie sanguine rare) et dans les myocardites sévères (inflammations graves du muscle cardiaque).

Dans les formes sévères de COVID-19, une méta-analyse portant sur 23 études a montré que les patients ayant une évolution grave présentaient des taux significativement plus élevés de certaines molécules inflammatoires et moins de cellules de défense que ceux atteints d'une forme légère. La variabilité entre les études était importante, si bien que les valeurs seuils précises n'ont pas pu être établies.

Malgré des décennies de recherche, les mécanismes moléculaires exacts restent incomplètement compris. Tous les essais cliniques qui ont tenté de bloquer la production de cytokines dans le sepsis ont échoué à ce jour. Des approches plus ciblées, visant des maillons spécifiques de la chaîne inflammatoire, sont à l'étude, mais la mortalité d'une tempête de cytokines déclarée reste élevée. La reconnaître tôt est également difficile, car les premiers symptômes sont vagues et non spécifiques. Le diagnostic exige des critères précis et une solide expérience clinique.