Tes yeux vieillissent-ils plus vite que le reste de ton corps ?

Le cristallin est probablement la structure la plus vulnérable de tout ton organisme face au vieillissement. Les cellules situées en profondeur sont dépourvues de noyau cellulaire et ne peuvent donc pas se renouveler. Les protéines qu'elles contiennent doivent tenir toute une vie. Dès qu'elles s'agrègent ou s'opacifient, la cataracte apparaît, non par hasard, mais comme conséquence directe de cette architecture unique.

La rétine est elle aussi touchée tôt. En vieillissant, elle accumule des déchets métaboliques, subit une inflammation chronique de faible intensité et voit ses mitochondries (les centrales énergétiques de la cellule) s'affaiblir. La coopération entre les cellules photoréceptrices et leur couche de soutien sous-jacente, l'épithélium pigmentaire rétinien, se dégrade progressivement. Ce terrain favorise la dégénérescence maculaire liée à l'âge, première cause de cécité dans les pays occidentaux. La génétique y joue un rôle majeur : les personnes porteuses de deux copies à risque d'une variante du gène régulant le système immunitaire ont 7,4 fois plus de risque de développer cette maladie que celles qui n'en sont pas porteuses.

Des analyses par intelligence artificielle des profils de protéines dans l'humeur aqueuse de l'œil révèlent quelque chose de frappant : même les maladies oculaires habituellement non considérées comme liées à l'âge s'accompagnent d'un vieillissement moléculaire accéléré de types cellulaires spécifiques. Cela suggère que certaines cellules de l'œil vieillissent plus vite qu'on ne l'attendrait au regard de l'âge réel de la personne.

Les paupières illustrent elles aussi la place particulière de l'œil dans le vieillissement. Les petites glandes qu'elles contiennent, appelées glandes de Meibomius, produisent le film lipidique qui recouvre le film lacrymal et s'atrophient avec les années sous l'effet d'un épuisement des cellules souches. Il en résulte des yeux secs chroniques, une plainte dont la fréquence augmente nettement avec l'âge.

La rétine fonctionne enfin comme une fenêtre sur le vieillissement cérébral. Un indice de vieillissement rétinien calculé par intelligence artificielle à partir de photographies oculaires ordinaires s'est révélé, dans une grande étude portant sur plus de 33 000 personnes suivies pendant 12 ans, associé à un risque de démence supérieur de 25 à 43 %. La rétine reflète-t-elle l'état du cerveau ou en donne-t-elle un signal précoce ? La question reste ouverte, mais la cohérence de ce lien est remarquable.