Un somnifère aide-t-il le cerveau à se nettoyer pendant le sommeil ?
Un sommeil de bonne qualité aide le cerveau à éliminer ses déchets – c'est désormais démontré chez l'humain. En revanche, qu'un somnifère renforce ce processus reste à prouver chez l'humain. L'essentiel est de dormir suffisamment, et tout recours à un somnifère gagne à être discuté avec un médecin en cas de préoccupation liée à la mémoire ou à la démence.
Le sommeil a un effet concret sur le cerveau: chaque nuit, un réseau de petits canaux qui longent les vaisseaux sanguins évacue les déchets vers l'extérieur. Une première étude menée directement chez l'humain, avec 39 participants, l'a mesuré pour la première fois. Au réveil, après une nuit de sommeil normale, on détectait davantage de protéines liées à Alzheimer dans le sang qu'après une nuit sans sommeil. Cela paraît contradictoire, mais cela signifie précisément que le cerveau les avait activement expulsées.
Un manque de sommeil chronique détériore ce système d'évacuation. Les protéines nocives s'accumulent et le cerveau s'enflamme plus facilement. Ce phénomène semble contribuer au risque d'Alzheimer et de Parkinson, même si les preuves d'un lien de cause à effet ne sont pas encore définitives. Chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson, ce système fonctionne moins bien que chez les personnes en bonne santé, et cela va de pair avec des troubles moteurs plus sévères. Des chercheurs observent un profil comparable dans les troubles de l'humeur, le trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité et l'autisme.
Venons-en au somnifère. Un seul médicament a été étudié sous cet angle: le suvorexant, qui freine le système d'éveil dans le cerveau. Des études chez l'animal ont montré qu'il améliorait le sommeil et réduisait la quantité de protéines nocives dans le cerveau. Mais aucune étude au long cours chez l'humain ne confirme que le même mécanisme s'y produit. L'affirmation selon laquelle « un somnifère nettoie le cerveau » va donc plus loin que ce que la science démontre aujourd'hui.
Des auteurs d'une synthèse de la littérature indiquent que le suvorexant provoque moins de somnolence diurne et moins d'effets indésirables sur la cognition que les somnifères classiques – mais c'est un jugement qualitatif, sans chiffres précis à l'appui. L'utilisation de tout somnifère mérite d'être discutée avec un médecin, surtout en cas d'inquiétude concernant la mémoire ou le risque de démence.
Cette réponse s'appuie sur quatre sources: une étude croisée avec 39 participants sur l'élimination des déchets cérébraux chez l'humain, une synthèse de la littérature sur le suvorexant, une analyse de 35 études chez des patients atteints de Parkinson (4 224 patients) et une analyse de 24 études portant sur des troubles psychiatriques. Les preuves que le sommeil normal évacue les déchets cérébraux chez l'humain sont encore récentes et reposent sur une petite étude. Les preuves d'un dysfonctionnement de ce système dans la maladie de Parkinson sont plus solides et plus cohérentes. Les données sur le suvorexant proviennent presque entièrement d'études chez l'animal; les données au long cours chez l'humain font défaut.