Une multivitamine quotidienne protège-t-elle la mémoire avec l'âge ?
Une multivitamine quotidienne semble pouvoir protéger la mémoire chez les personnes âgées exposées à des carences ou ayant des antécédents cardiovasculaires, mais le bénéfice n'est pas démontré de façon convaincante chez les personnes âgées bien nourries.
Trois grands essais cliniques randomisés, regroupés dans une méta-analyse portant sur plus de 5 200 participants, montrent qu'une supplémentation quotidienne en multivitamines améliore la mémoire épisodique – c'est-à-dire la capacité à se souvenir d'événements vécus – ainsi que les fonctions cognitives générales chez les personnes âgées, par rapport à un placebo. L'effet sur la mémoire épisodique correspond à peu près à deux ou trois ans de déclin en moins. C'est modeste, mais mesurable.
Tout le monde n'en profite pas autant. Dans l'étude COSMOS-Mind, le bénéfice était le plus marqué chez les personnes ayant des antécédents de maladies cardiovasculaires. Un essai distinct, conduit sur le long terme auprès de médecins âgés de sexe masculin (suivis jusqu'à 12 ans), n'a en revanche montré aucun effet sur la mémoire ou la cognition. Les chercheurs l'ont attribué au profil particulier de cette population : bien nourrie, très instruite, et probablement sans carences notables. Quand l'alimentation couvre déjà les besoins en vitamines, le gain attendu est probablement faible.
Une étude plus petite portant sur les vitamines B6, B12 et l'acide folique chez des personnes âgées souffrant de légers troubles de mémoire et présentant un taux d'homocystéine élevé – un acide aminé associé au risque cardiovasculaire et cognitif – a donné des signaux positifs : la mémoire s'est améliorée, l'homocystéine a baissé et les symptômes dépressifs ont diminué après 12 semaines. Cette étude n'était pas randomisée et ne comptait que 48 participants, ce qui interdit toute conclusion solide. Elle suggère néanmoins que les personnes carencées ont davantage à gagner.
Un essai randomisé mené en Écosse auprès de 910 participants de 65 ans et plus n'a trouvé, après 12 mois, aucun effet sur la mémoire ni sur la fluidité verbale dans l'ensemble du groupe. Un signal faible et non significatif s'est esquissé chez les plus de 75 ans et chez ceux exposés à un risque accru de carences. Par ailleurs, l'extrait de cacao – riche en flavanols, des composés antioxydants – n'a eu aucun effet sur la cognition dans les études COSMOS.
En résumé, une multivitamine quotidienne semble surtout utile aux personnes âgées exposées à des carences alimentaires ou ayant des antécédents cardiovasculaires. Pour les personnes âgées en bonne santé et bien nourries, aucune étude à grande échelle n'a encore démontré de bénéfice.
Cette réponse repose principalement sur trois essais randomisés du programme COSMOS, synthétisés dans une méta-analyse de plus de 5 200 participants. Ces essais ont été conduits indépendamment et produisent des résultats cohérents, ce qui renforce leur fiabilité. En face, un autre essai randomisé de grande envergure – mené auprès de près de 6 000 médecins âgés de sexe masculin, suivis jusqu'à 12 ans – n'a trouvé aucun effet. Cet écart montre que les caractéristiques de la population, et notamment son état nutritionnel, jouent un rôle déterminant. Les études plus petites (Écosse, Corée) apportent un éclairage utile, mais leur capacité à établir un lien de cause à effet est plus limitée.