L'apprentissage du langage suit un chemin différent dans le cerveau des bébés à risque d'autisme
Les bébés diagnostiqués autistes plus tard présentent souvent des retards d'acquisition du langage. Mais à quel moment exactement cette différence apparaît-elle dans le cerveau ? Une nouvelle étude a suivi des nourrissons dans le temps et a mis en évidence des différences mesurables dans le traitement de la parole au cours des deux premières années de vie. Ces résultats sont importants pour le diagnostic précoce et pour ce qu'ils révèlent sur le développement cérébral en général.
Des chercheurs ont suivi 44 bébés de 2,5 à 22,6 mois. Certains présentaient une probabilité plus élevée d'autisme, parce qu'ils avaient un frère ou une sœur aîné(e) autiste ; les autres non. À l'aide de mesures des ondes cérébrales (EEG), ils ont examiné deux mécanismes : la capacité du cerveau à suivre le rythme des sons de la parole (entraînement neuronal) et la capacité des bébés à repérer inconsciemment des régularités dans le langage (traitement statistique de la parole).
Moins sensibles au rythme de la parole
L'étude, publiée dans eLife, montre que les bébés avec une probabilité plus élevée d'autisme suivaient moins bien la structure rythmique des syllabes. Cette sensibilité au rythme de la parole était liée aux capacités langagières à vingt mois. Ces bébés manifestaient également moins de curiosité envers les mots nouveaux lors d'un test de reconnaissance. Le traitement statistique de la parole, lui, n'était pas altéré. Dans le groupe à probabilité plus faible, entendre plusieurs locuteurs différents perturbait temporairement la segmentation des mots vers douze mois ; ce phénomène n'apparaissait pas dans le groupe à probabilité plus élevée. Cela suggère une moindre sensibilité à la variabilité des voix humaines dans ce groupe.
Du cerveau du nourrisson au vieillissement cérébral
Quel lien avec le vieillissement ? Les mécanismes cérébraux mis en place tôt dans la vie déterminent en partie la résilience du cerveau par la suite. Des différences d'entraînement neuronal et d'apprentissage statistique chez le nourrisson ont été associées à une plus grande vulnérabilité cognitive à l'âge adulte. Comprendre comment ces schémas précoces se forment constitue une base pour les recherches visant à ralentir ou à prévenir le déclin cognitif lié à l'âge.
Termes de recherche pour aller plus loin : neural entrainment speech development, statistical language processing early brain development, EEG longitudinal language acquisition