Qu'est-ce que la VO2max et à quel point est-elle importante pour vivre plus longtemps ?

La VO2max mesure la quantité maximale d'oxygène que ton corps peut utiliser lors d'un effort intense. Ce chiffre reflète la qualité de la coopération entre ton cœur, tes poumons et tes muscles. Une VO2max élevée signifie que tu peux fournir davantage d'effort, mais aussi que ta santé de fond est probablement meilleure.

Le lien avec la mortalité est remarquablement solide. Dans un suivi de près de cinquante ans portant sur des hommes d'âge moyen, ceux dont la condition physique était la plus élevée ont vécu en moyenne près de cinq ans de plus que les moins bien lotis. Chaque progression de la VO2max correspondait en moyenne à 45 jours de vie supplémentaires. Le risque de décès par maladie cardiovasculaire et par cancer était lui aussi nettement plus faible chez les personnes les mieux conditionnées. Pour le cancer, le risque de décès diminuait de 17 % à chaque palier significatif de condition physique, et cette association tenait même après de nombreuses corrections statistiques.

La question de savoir si la VO2max est elle-même la cause de ces bénéfices est plus nuancée. Une étude génétique, dans laquelle des variantes du patrimoine héréditaire sont utilisées pour distinguer cause et effet (approche dite de randomisation mendélienne), n'a trouvé aucun effet causal direct d'une VO2max génétiquement plus élevée sur la durée de vie. Ce qui s'est révélé causal : un excès de masse grasse fait baisser la VO2max de façon mesurable. Il est donc probable que l'activité physique, la réduction du tissu adipeux et une meilleure condition agissent ensemble, et que la VO2max soit avant tout un bon indicateur, et non la seule force motrice.

Bouger augmente ta VO2max, que ce soit par l'entraînement aérobie ou par la musculation. Et même les personnes âgées et peu en forme en tirent profit. Chez des femmes dont l'âge moyen était de 78 ans, une activité physique légère au quotidien était déjà associée à 30 % de risque cardiovasculaire en moins et à 22 % de mortalité en moins. Pas besoin de courir vite pour en ressentir les effets.

Des travaux portent aussi sur les mécanismes biologiques liés à la capacité d'adaptation à l'entraînement, notamment les modifications de l'activation ou de la désactivation de certains gènes après l'effort. C'est une piste prometteuse, mais encore préliminaire, dont la portée pratique reste floue. Le message principal demeure concret : une meilleure condition physique est associée à une vie plus longue et en meilleure santé, même si repousser la durée de vie maximale absolue n'est pas démontré. Ce que tu gagnes, ce sont des années où tu restes pleinement fonctionnel.