Simuler le sommeil chez la souris : ça marche vraiment
Et si l'on pouvait obtenir les bienfaits du sommeil sans dormir ? Des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison ont maintenu des souris éveillées tout en recréant artificiellement l'activité cérébrale du sommeil profond.
Pendant le sommeil profond, les neurones alternent rapidement entre états actifs et silencieux. Ce rythme s'appelle l'activité à ondes lentes (SWA) et définit la phase connue sous le nom de sommeil non-REM. Les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps que ce schéma accomplit le vrai travail du sommeil : affaiblir les synapses, alléger la charge mentale, consolider la mémoire.
Pour le vérifier, les chercheurs ont eu recours à l'optogénétique, une technique qui consiste à intégrer des protéines sensibles à la lumière dans des neurones afin de contrôler leur activité par impulsions lumineuses. Chez des souris privées de sommeil, ils ont déclenché les cycles on-off caractéristiques de la SWA sans que les animaux dorment réellement. Résultat : leur cerveau a réagi comme s'ils avaient dormi. La capacité d'apprentissage s'est rétablie et la consolidation mémorielle s'est améliorée, à un niveau comparable à celui du vrai sommeil. L'étude a été publiée dans Nature Neuroscience.
Le rythme fait le travail, pas le sommeil lui-même
Ces résultats soutiennent l'hypothèse d'homéostasie synaptique : l'idée que l'éveil renforce les synapses et que le sommeil normalise ce renforcement. Si la SWA pilote ce mécanisme, alors le rythme lui-même est le principe actif, et non l'état de sommeil.
Deux modèles différents d'activation optogénétique ont produit des résultats similaires, ce qui renforce la solidité de la découverte. Ces expériences ont toutefois été menées chez la souris, et leur transposition à l'humain reste une question ouverte.
Ce que cela signifie pour la longévité
Du point de vue de la longévité, l'enjeu est réel. Le manque de sommeil est l'un des facteurs de risque les plus puissants de déclin cognitif et de vieillissement accéléré. Si les effets protecteurs du sommeil sont spécifiquement portés par la SWA, une voie s'ouvre pour induire ces effets de façon plus ciblée. La direction est pertinente pour quiconque s'intéresse à la santé cérébrale à long terme.