Un gène cérébral protège la mémoire des souris vieillissantes en régulant les graisses
Pourquoi certaines personnes restent-elles vives d'esprit en vieillissant tandis que d'autres perdent la mémoire ? Un gène actif dans une région clé du cerveau apporte un début de réponse, du moins chez la souris.
Des chercheurs qui étudient la mémoire et le vieillissement chez la souris ont identifié un gène, PLA2G2F, comme facteur protecteur contre le déclin cognitif. Ce gène code une protéine impliquée dans le métabolisme des lipides – c'est-à-dire la façon dont les cellules traitent les graisses – au sein de l'hippocampe, la région du cerveau centrale dans la formation des souvenirs. L'étude a été publiée dans Nature Neuroscience.
L'accumulation de graisses dans les cellules du cerveau vieillissant
L'expression de PLA2G2F augmente naturellement avec l'âge chez la souris. Cela suggère que l'organisme l'active en réponse aux dommages cellulaires qui s'accumulent. Lorsque les chercheurs ont supprimé ce gène dans des neurones spécifiques de l'hippocampe, appelés cellules granulaires du gyrus denté, les effets du vieillissement se sont aggravés. Les souris perdaient leurs connexions synaptiques plus vite, accumulaient des gouttelettes lipidiques à l'intérieur des cellules cérébrales et présentaient une inflammation accrue dans les microglies, les cellules immunitaires résidentes du cerveau.
L'inverse s'est également vérifié. Augmenter artificiellement l'expression de PLA2G2F chez des souris âgées contribuait à préserver la mémoire. Le métabolisme des lipides semble être le mécanisme central. Quand il se dérègle, des gouttelettes lipidiques et des esters de cholestérol s'accumulent dans les microglies. Cette accumulation favorise l'inflammation et détériore l'environnement autour des neurones.
La pertinence pour l'être humain reste à établir
Les chercheurs ont également trouvé des corrélations entre une expression plus élevée de PLA2G2F et une meilleure résistance cognitive dans des jeux de données humaines. Il s'agit toutefois d'associations, et non de données issues d'une intervention chez l'être humain. Que stimuler ce gène ou son produit protéique produise des effets comparables chez les personnes reste une question ouverte. Cette étude identifie néanmoins le métabolisme des lipides dans l'hippocampe comme une voie potentiellement ciblable pour ralentir le déclin de la mémoire avec l'âge.
Termes de recherche : hippocampal lipid dysregulation aging, microglial neuroinflammation cognition, neuronal lipid metabolism memory