Un gène restaure les cellules de réparation de la myéline vieillissantes chez la souris
En vieillissant, le cerveau perd progressivement sa capacité à réparer la myéline, la gaine protectrice qui entoure les fibres nerveuses. Des chercheurs ont identifié un gène qui restaure significativement cette capacité chez des souris âgées.
La myéline est produite par des cellules cérébrales spécialisées appelées oligodendrocytes, qui se développent à partir de cellules précurseurs (les cellules précurseurs d'oligodendrocytes, ou OPC). Chez les jeunes animaux, les OPC se transforment facilement en cellules matures pleinement fonctionnelles. Chez les animaux plus âgés, ce processus ralentit considérablement, ce qui freine la récupération après une lésion et réduit la capacité du cerveau à apprendre de manière adaptative via de nouvelles connexions myélinisées.
Un outil informatique identifie le commutateur
L'équipe de recherche a mis au point un outil informatique appelé gSWITCH pour suivre l'activité des gènes au fil du développement cellulaire. En comparant de jeunes cellules précurseurs à des cellules précurseurs âgées, l'outil a repéré les gènes dont le fonctionnement change avec l'âge. Plusieurs candidats ont émergé. La protéine Bcl11a, qui contrôle l'activité d'autres gènes, s'est distinguée comme un acteur central de nombreux changements liés au vieillissement.
L'étude, publiée dans eLife, montre que bloquer Bcl11a réduit la capacité des cellules précurseurs à se transformer en oligodendrocytes. À l'inverse, augmenter l'activité de ce gène dans des cellules précurseurs âgées améliore nettement leur capacité à arriver à maturité. Chez des souris âgées présentant des lésions de myéline provoquées expérimentalement dans la moelle épinière, activer davantage Bcl11a a augmenté le nombre de cellules nouvellement formées au sein de la lésion.
Un gène conservé tout au long de l'évolution
Les chercheurs ont également constaté que la séquence en acides aminés de Bcl11a est restée très stable tout au long de l'évolution des vertébrés. Cette stabilité indique que le gène subit une forte pression évolutive pour préserver sa fonction, ce qui suggère un rôle biologique fondamental.
Ces résultats proviennent de souris, et il reste à déterminer si la même approche serait sûre et efficace chez l'être humain. Les chercheurs présentent leurs conclusions comme un point de départ pour explorer des stratégies de réparation dans les maladies où la myéline est endommagée.
Termes de recherche pour aller plus loin : oligodendrocyte progenitor cell ageing differentiation, remyelination transcription factors, age-related myelin degeneration treatment