Un signal moléculaire pour maintenir les cellules sanguines jeunes
Avec l'âge, notre système de production sanguine s'affaiblit. Des chercheurs viennent d'identifier un frein moléculaire unique à l'origine de ce déclin et ont montré qu'il était possible de le lever, avec des effets remarquables sur la production de cellules sanguines.
La production de cellules sanguines (hématopoïèse) diminue avec l'âge. Les conséquences sont bien réelles : moins de globules rouges, une réponse immunitaire affaiblie, une vulnérabilité accrue aux infections et à l'anémie. Une nouvelle étude publiée dans Nature Aging identifie le mécanisme précis à l'origine de ce déclin : des signaux d'alerte émis par les extrémités raccourcies des chromosomes, appelées télomères.
Bloquer le signal d'alerte restaure la fonction
Les télomères sont des structures protectrices situées aux extrémités de chaque chromosome. Ils se raccourcissent à chaque division cellulaire. Lorsqu'ils deviennent trop courts, ils déclenchent un signal de détresse qui ordonne à la cellule de cesser de se diviser. Ce mécanisme est normalement protecteur, car il empêche les cellules endommagées de proliférer. Mais dans les cellules souches productrices de sang (cellules souches hématopoïétiques), ce même signal freine aussi la production de cellules sanguines saines.
Les chercheurs ont testé s'il était possible d'inhiber ce signal d'alerte en ciblant des molécules d'ARN non codant associées aux télomères (ARN télomérique). L'approche a fonctionné. Chez des souris dépourvues de l'enzyme chargée de maintenir la longueur des télomères (souris déficientes en télomérase) et chez des souris âgées normalement, le traitement a restauré la production de cellules sanguines. La fonction des cellules souches hématopoïétiques humaines s'est également améliorée en conditions de laboratoire. Ces résultats sont rapportés par les chercheurs dans leur publication.
Ce que cela implique pour le vieillissement immunitaire
Le déclin du système immunitaire avec l'âge, phénomène désigné sous le terme d'immunosénescence, est en grande partie lié à un manque de cellules souches fonctionnelles dans la moelle osseuse. Si les signaux d'alerte télomérique altèrent ces cellules souches, les inhiber constitue une piste thérapeutique crédible. L'étude apporte un mécanisme concret à la compréhension du vieillissement des cellules sanguines, même si son applicabilité chez l'être humain reste à établir dans des conditions cliniques rigoureuses.
Termes à explorer : telomere DNA damage signalling, haematopoietic stem cell aging, immunosenescence bone marrow