Un vaccin anticancéreux personnalisé fait ses preuves dans un grand essai clinique

Depuis plusieurs années, des chercheurs travaillent sur une idée : un vaccin qui ne prévient pas le cancer, mais répond à une tumeur déjà existante. Le profil génétique de la tumeur d'un patient est cartographié, puis un vaccin est fabriqué pour entraîner le système immunitaire à reconnaître et à attaquer spécifiquement ces cellules tumorales.

Des chercheurs de Merck et de Moderna ont présenté les résultats d'un essai clinique randomisé de phase avancée. C'est la première fois qu'un vaccin anticancéreux personnalisé à ARNm démontre son efficacité dans une étude contrôlée de cette ampleur. Les données complètes n'avaient pas encore été intégralement publiées au moment de la rédaction de cet article.

Comment fonctionne le vaccin

Le vaccin repose sur la technologie à ARNm, la même que celle utilisée dans les vaccins contre la Covid-19. L'ARNm fournit aux cellules immunitaires les instructions nécessaires pour reconnaître des protéines présentes uniquement sur les cellules tumorales du patient. Ces protéines sont appelées néoantigènes : des fragments protéiques issus des mutations spécifiques à la tumeur de chaque individu. Le système immunitaire apprend ainsi à cibler le cancer propre au patient.

Dans le domaine de la recherche sur la longévité, le cancer constitue une préoccupation centrale. Après les maladies cardiovasculaires, il représente la première cause de décès chez les personnes de plus de 65 ans. Le risque cancéreux augmente fortement avec l'âge, en partie parce que le système immunitaire vieillit et que les cellules accumulent davantage de mutations. Un vaccin maintenant le système immunitaire en alerte face aux antigènes tumoraux s'inscrit directement dans cette perspective.

Ce qui reste inconnu

Les vaccins personnalisés sont coûteux et longs à produire. Chaque patient nécessite un processus de fabrication distinct. La question de leur passage à grande échelle, et des types de cancers pour lesquels ils sont les plus efficaces, reste ouverte. Par ailleurs, les résultats publiés n'ont pas encore été entièrement soumis à une révision par les pairs, ce qui invite à la prudence dans leur interprétation.

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