Comment fonctionne un vaccin personnalisé contre le mélanome ?
Un vaccin personnalisé contre le mélanome analyse l'ADN de la tumeur, produit un vaccin sur mesure et entraîne le système immunitaire à reconnaître les cellules cancéreuses. Associé à une immunothérapie existante, il a réduit de 42 % le risque de récidive ou de décès dans une grande étude comparative.
L'ADN de la tumeur est analysé pour repérer ce que l'on appelle des néoantigènes: des protéines présentes uniquement sur les cellules cancéreuses de ce patient précis. Des programmes informatiques aident ensuite à sélectionner lesquelles de ces protéines sont les plus adaptées pour entraîner le système immunitaire. Un vaccin sur mesure est alors fabriqué, afin que le système immunitaire apprenne à reconnaître ces cellules cancéreuses et à les attaquer.
Le type le plus avancé est un vaccin à ARN messager, où l'ARN est emballé dans de minuscules particules graisseuses (selon un principe comparable à celui des vaccins contre la Covid-19). Ces particules protègent l'ARN messager et le livrent aux cellules du système immunitaire. Une fois à l'intérieur, l'ARN messager donne l'instruction de fabriquer temporairement la protéine tumorale unique, pour que le système immunitaire la reconnaisse. Ce type de vaccin présente un avantage: il active simultanément deux catégories de cellules immunitaires, des cellules auxiliaires qui amplifient le signal, et des cellules tueuses qui détruisent directement les cellules tumorales.
Un tel vaccin est presque toujours associé à un médicament existant qui lève le « frein » naturel du système immunitaire. Cette combinaison semble porter ses fruits : dans une grande étude internationale, l'association du vaccin intismeran autogene et de ce médicament (le pembrolizumab) a réduit de 42 % le risque de récidive du mélanome ou de décès, par rapport au médicament seul. C'est à ce jour la preuve la plus solide disponible pour ce type de vaccin. Selon les données recueillies, le vaccin n'ajoute pas d'effets indésirables généraux à ceux du traitement déjà en place.
Tous les patients ne répondent pas de la même façon. Les tumeurs peuvent contourner activement le système immunitaire, et le vaccin ne cible parfois qu'une petite partie des protéines tumorales présentes, laissant le reste de la tumeur hors d'atteinte. La fabrication d'un tel vaccin est également longue, et ce traitement ne fonctionne que chez les patients présentant une certaine caractéristique héréditaire du système immunitaire. Des travaux explorent aussi la combinaison de vaccins personnalisés avec une radiothérapie de précision, mais il est encore trop tôt pour en tirer des conclusions.
Cette réponse s'appuie sur plusieurs études sérieuses, dont une grande étude comparative et une étude exploratoire, ainsi que des sources sur le fonctionnement du vaccin et son mode d'administration. La réduction de 42 % du risque provient d'une étude comparative solide, ce qui constitue des preuves solides pour l'efficacité de la combinaison. La partie sur le fonctionnement du vaccin est bien documentée, mais repose en partie sur des synthèses : les effets précis au niveau biologique ne sont pas encore entièrement démontrés chez l'humain. Les résultats pour d'autres cancers que le mélanome restent incertains.
Une longue vie coûte-t-elle la fertilité ?
Des analyses génétiques montrent chez l'homme un petit compromis: un taux de testostérone plus élevé est associé à un peu plus d'enfants et à une durée de vie légèrement plus courte. Chez la femme, cet effet de la testostérone n'a pas été observé, même si la fertilité décline clairement avec l'âge.