Un vieillissement biologique accéléré prédit les cancers précoces

C'est ce que suggère l'étude de l'université Washington à Saint-Louis, publiée dans Nature Medicine. Les chercheurs ont exploité les données de plus de 154 000 participants à la UK Biobank. Ils ont estimé l'âge biologique à l'aide de PhenoAge, une horloge épigénétique largement utilisée, fondée sur neuf marqueurs biochimiques sanguins et initialement conçue pour prédire le risque de mortalité.

Les personnes nées entre 1965 et 1974 présentent un écart mesurable entre âge biologique et âge chronologique, plus marqué que chez la génération née entre 1950 et 1954. Ce décalage atteint 0,23 écart-type, ce qui peut paraître modeste, mais se traduit par une augmentation de 8 % du risque global de cancer solide à début précoce par écart-type d'accélération de l'âge biologique.

Les poumons et le tube digestif en première ligne

La hausse du risque n'est pas répartie uniformément selon les types de cancer. Le cancer du poumon affiche la progression la plus marquée : 57 % par écart-type. Les cancers gastro-intestinaux et utérins sont également associés de façon notable au vieillissement biologique accéléré. Fait important, les mêmes cancers diagnostiqués après 55 ans présentent une association bien plus faible, ce qui laisse penser que l'accélération de l'âge biologique joue un rôle spécifique dans les maladies à début précoce.

Les chercheurs soulignent qu'il s'agit d'une association, non d'un lien causal établi. PhenoAge mesure par ailleurs un déplacement relatif au sein d'une population, et non un âge biologique absolu exprimé en années. Ce qui provoque cette accélération générationnelle reste inconnu : les aliments ultra-transformés, la pollution atmosphérique et l'exposition aux microplastiques sont cités comme facteurs possibles, sans être démontrés.

Du constat de population à la prévention personnalisée

Du point de vue de la longévité, ces résultats sont stimulants : ils indiquent que les horloges du vieillissement biologique pourraient servir non seulement à suivre les trajectoires de santé individuelles, mais aussi à repérer des signaux de risque cancéreux à l'échelle des populations. Les auteurs formulent comme objectif final la traduction de recommandations générales en interventions personnalisées, ancrées dans la biologie de chaque individu. C'est une ambition, pas encore une approche validée : cette étude reste observationnelle.

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