Le cancer du côlon se propage grâce à un interrupteur moléculaire lipidique caché
Le cancer colorectal ne métastase pas au hasard. De nouvelles recherches montrent qu'une molécule lipidique produite à l'intérieur des cellules joue un rôle déterminant dans ce processus. Cette molécule, le céramide, active un programme de croissance qui permet aux cellules tumorales de se disséminer dans l'organisme.
Le cancer colorectal est l'un des cancers les plus fréquents dans le monde. Son stade le plus dangereux survient lorsque la tumeur envahit d'autres organes : c'est la métastase. C'est à ce moment-là qu'il devient le plus meurtrier. La manière dont les cellules tumorales acquièrent la capacité de migrer et de former de nouvelles colonies restait pourtant mal comprise.
Le céramide active un programme de croissance régénérateur
Des chercheurs décrivent dans Science comment la production de céramide, un composé lipidique que les cellules fabriquent elles-mêmes, active un programme de croissance normalement réservé à la réparation des tissus. Ce programme est piloté par la protéine YAP, un régulateur bien connu de la croissance cellulaire. L'étude montre que la synthèse de céramide active ce programme piloté par YAP dans les cellules de cancer colorectal. Ces cellules migrent ensuite de façon plus agressive et forment des métastases.
Le céramide est habituellement associé à la mort cellulaire : des taux élevés déclenchent en général l'apoptose, c'est-à-dire la mort cellulaire programmée. Que des cellules tumorales utilisent ce même mécanisme pour survivre et se propager constitue un paradoxe qui complique la compréhension de la biologie du cancer.
Vieillissement et cancer : un terrain commun
Le lien avec le vieillissement est indirect, mais pertinent. Le métabolisme du céramide se modifie avec l'âge, et des perturbations de ce métabolisme ont été associées à diverses maladies liées au vieillissement. La protéine YAP joue également un rôle dans le vieillissement des tissus et leur réparation. La question de savoir si l'axe céramide-YAP contribue à l'augmentation du risque de cancer observée avec l'âge n'a pas été examinée directement dans cette étude.
La découverte ouvre néanmoins une piste thérapeutique : si la synthèse de céramide est indispensable à la métastase, des inhibiteurs de ce processus pourraient ralentir la dissémination du cancer colorectal. Cette hypothèse devra être confirmée par des essais cliniques.
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