Une année scolaire supplémentaire réduit modestement le risque de démence

En 1972, le Royaume-Uni a relevé l'âge minimum de fin de scolarité obligatoire de 15 à 16 ans. Cette réforme n'a concerné que les élèves nés après le 1er septembre 1957, créant ce que les chercheurs appellent une « expérience naturelle ». Ils ont croisé les dates de naissance avec des données administratives de santé, puis examiné les diagnostics de démence posés plus tard dans la vie. L'étude a été publiée dans PNAS.

Une réduction modeste mais significative

L'année scolaire supplémentaire a réduit l'incidence cumulée de la maladie d'Alzheimer et des démences apparentées (ADRD) d'environ 0,88 %. Les chercheurs soulignent que cet effet est attribuable à une seule année d'études en plus. La réforme semble par ailleurs avoir atténué le risque génétique lié à l'ADRD. Ce résultat remet en question l'idée que la susceptibilité génétique ne peut pas être modifiée par des facteurs environnementaux.

Comment expliquer cet effet ?

Le mécanisme par lequel l'éducation réduit le risque de démence reste mal compris. Une explication souvent avancée est celle de la réserve cognitive : solliciter intensément le cerveau pendant les années de développement le rendrait plus résistant aux atteintes ultérieures. D'autres pistes ne sont pas exclues pour autant. Un niveau d'études plus élevé est aussi associé à des revenus plus importants, à de meilleures habitudes de santé et à un meilleur accès aux soins. L'étude ne permet pas de déterminer quel facteur est réellement responsable. Les chercheurs insistent sur le fait que l'incidence de la démence peut être influencée par des politiques sociales – une conclusion d'autant plus importante que le nombre de cas devrait augmenter fortement dans les prochaines décennies.

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