Une exposition plus longue aux œstrogènes associée à moins de lésions cérébrales chez les femmes
Les femmes exposées aux œstrogènes plus longtemps – grâce à une ménopause tardive ou à un traitement hormonal – présentaient moins de lésions cérébrales à 70 ans. C'est ce que révèle une étude de population suédoise reposant sur des IRM.
Les femmes développent la maladie d'Alzheimer plus souvent que les hommes. Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps un lien avec les œstrogènes, l'hormone sexuelle féminine dont le taux chute brutalement autour de la ménopause. Pour l'étudier, des scientifiques de Göteborg ont réalisé des IRM cérébrales sur 352 femmes cognitivement saines, à un âge moyen de 70 ans, puis les ont répétées cinq ans plus tard.
Moins de lésions des petits vaisseaux et un tissu cérébral plus épais
Ils ont cherché des signes d'atteinte des petits vaisseaux sanguins du cerveau, ont évalué l'état des voies de connexion du cerveau et mesuré l'épaisseur des régions cérébrales qui s'amincissent tôt dans Alzheimer. L'étude a été publiée dans la revue Neurology. Les femmes ayant eu une vie reproductive plus longue, et donc une exposition naturelle aux œstrogènes plus étendue, présentaient moins de lésions des petits vaisseaux. Celles qui avaient suivi un traitement hormonal de la ménopause avaient moins d'espaces autour des vaisseaux anormalement élargis et moins de petites hémorragies cérébrales. La qualité des voies de connexion du cerveau était également meilleure chez les utilisatrices de ce traitement.
Les femmes porteuses d'une variante génétique connue comme facteur de risque d'Alzheimer semblaient bénéficier particulièrement du traitement hormonal : les régions cérébrales vulnérables étaient moins amincies chez elles que chez les femmes porteuses de cette même variante n'ayant pas suivi ce traitement. La combinaison pilule contraceptive et traitement hormonal ne produisait pas d'effet clairement amplifié.
Une association, pas une preuve de causalité
Il s'agit d'une étude basée sur l'observation. Les participantes ont elles-mêmes choisi de suivre ou non un traitement hormonal, et rien ne garantit que tous les autres facteurs étaient comparables entre les groupes. Les chercheurs décrivent des associations, non des relations de cause à effet établies. Ces résultats ouvrent néanmoins de nouvelles pistes pour comprendre comment le profil hormonal féminin façonne la santé cérébrale à long terme.
Termes de recherche pour approfondir le sujet : estrogen neuroprotection menopause, cerebral small vessel disease women, APOE-ε4 hormone therapy cognition