Une molécule pour aider les cellules immunitaires du cerveau à éliminer les déchets de la maladie d'Alzheimer
Le cerveau possède ses propres cellules immunitaires, chargées d'éliminer les débris toxiques, notamment les amas de protéines associés à la maladie d'Alzheimer. Avec l'âge, elles perdent en efficacité. Des chercheurs ont identifié une molécule capable de leur redonner de la vigueur.
Les microglies sont les cellules immunitaires résidentes du cerveau. Elles patrouillent dans le tissu nerveux et engloutissent les substances nocives, dont les agrégats d'amyloïde bêta, la protéine qui s'accumule dans la maladie d'Alzheimer. À mesure que le cerveau vieillit, les microglies deviennent plus lentes et moins efficaces dans cette tâche. Les chercheurs décrivent comment une protéine appelée PM20D1 génère un composé qui améliore l'élimination des agrégats d'amyloïde bêta par les microglies.
PM20D1 est une enzyme qui produit des N-acylamides, des composés formés en combinant des acides gras avec des acides aminés. Un N-acylamide spécifique, la N-oléoyl-leucine, rend les microglies plus actives dans la capture et la dégradation de l'amyloïde bêta. Dans des modèles animaux de la maladie d'Alzheimer caractérisés par une surproduction d'amyloïde bêta, le traitement par la N-oléoyl-leucine a entraîné des améliorations mesurables.
Amplifier un système existant
L'intérêt de ce mécanisme tient à ce qu'il cible. Plutôt que de bloquer la production d'amyloïde bêta, il amplifie la capacité naturelle du cerveau à l'éliminer. Les microglies sont déjà présentes et déjà capables d'évacuer les débris. PM20D1 et son produit N-acylamide envoient essentiellement un signal qui accroît l'efficacité de ce processus. C'est une stratégie thérapeutique fondamentalement différente de celles qui visent à réduire la synthèse de l'amyloïde ou à empêcher son agrégation.
Prometteur, mais avec des réserves
Les résultats obtenus chez la souris sont encourageants. Toutefois, les modèles utilisés reposent sur une surproduction d'amyloïde bêta, ce qui ne représente qu'une dimension d'une maladie complexe. On ignore encore comment PM20D1 ou la N-oléoyl-leucine pourraient être administrées de façon sûre en contexte clinique. Le mécanisme lui-même ouvre néanmoins une piste nouvelle et concrète. Soutenir les défenses immunitaires du cerveau plutôt que de les contourner s'inscrit dans une tendance plus large de la recherche sur le vieillissement : restaurer les fonctions biologiques qui s'érodent avec l'âge.