Une zone cérébrale de récompense contrôle l'alimentation via un petit foyer
Manger sans avoir faim : presque tout le monde connaît cette sensation. Mais quelles cellules cérébrales donnent concrètement le feu vert pour continuer à manger, même après avoir été rassasié ? Une nouvelle étude pointe vers une petite région qui prend cette décision.
Le noyau accumbens médial (medNAcSh) est une structure profonde du cerveau, associée depuis longtemps aux comportements de récompense et à la prise alimentaire. Son fonctionnement précis restait toutefois mal compris. Une nouvelle étude publiée dans eLife en cartographie le mécanisme en détail.
Les chercheurs ont découvert qu'un groupe précis de neurones de cette région, les D1-SPNs (neurones exprimant le récepteur dopaminergique de type 1), réduit son activité pendant la consommation d'aliments appétissants. Cette réduction est nécessaire et suffisante pour autoriser la poursuite du repas, que le corps ait ou non besoin de nourriture. L'effet se concentre dans une sous-région restreinte : un foyer rostral au sein du medNAcSh.
Alimentation hédonique et vieillissement
L'alimentation hédonique, c'est-à-dire manger par plaisir plutôt que par nécessité, constitue un facteur de risque de prise de poids et des problèmes de santé qui en découlent. Chez les personnes âgées, un facteur supplémentaire entre en jeu : la sensibilité du système de récompense évolue avec l'âge. La production de dopamine diminue, et la façon dont les signaux de récompense sont traités se modifie. Cela peut entraîner à la fois une perte d'appétit et une moindre maîtrise du comportement alimentaire.
Identifier précisément quelles cellules lèvent le frein lors de la consommation d'aliments appétissants ouvre la voie à des traitements plus ciblés contre l'obésité ou les troubles alimentaires. Cette piste vaut aussi pour les personnes âgées dont le système de récompense fonctionne moins efficacement.
Un interrupteur, pas un variateur
Ce qui frappe dans ces résultats, c'est que les D1-SPNs agissent comme un interrupteur, non comme un régulateur progressif. La baisse d'activité semble franchir un seuil binaire : on mange, ou on ne mange pas. Le système est donc potentiellement sensible à de petites perturbations. Une légère variation de l'activité de ces cellules peut suffire à déterminer si quelqu'un continue à manger ou s'arrête.
La localisation précise de ce foyer offre aux chercheurs une cible concrète pour les études de suivi. Reste à déterminer si ce mécanisme fonctionne de la même façon chez l'humain que dans les modèles animaux utilisés ici.
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