Ces protéines abîmées par le sucre accélèrent silencieusement ton vieillissement
Ton corps est rempli de protéines chimiquement modifiées par le sucre, non pas à cause de ce que tu manges, mais à cause du métabolisme de base. Ces modifications collantes s'accumulent tout au long de la vie, et les chercheurs croient de plus en plus qu'elles sont à l'origine de certaines des maladies les plus courantes de la vieillesse.
Le processus s'appelle la glycation : des molécules de sucre réagissent spontanément avec des protéines, en modifiant leur forme et leur fonction. Ce n'est pas une maladie, c'est de la chimie, qui se produit en permanence dans tout organisme fonctionnant au glucose. Mais sur des décennies, les dégâts s'accumulent. Les produits de glycation avancée, ou AGEs (de l'anglais advanced glycation endproducts), en sont le résultat final : des modifications chimiques durables qui peuvent relier les protéines entre elles de façon permanente ou déformer leur structure, perturbant ainsi presque toutes les fonctions que l'organisme leur confie.
Un nouvel article de synthèse fait le point sur ce que l'on sait des AGEs dans le vieillissement et les maladies liées à l'âge. Le champ couvert est vaste et le tableau dressé est frappant. Les AGEs contribuent à la rigidification des artères, non pas par le cholestérol, mais en créant des liaisons croisées dans le collagène, la molécule structurelle qui maintient l'élasticité des parois des vaisseaux sanguins. Ils dégradent le tissu rénal. Ils s'accumulent dans le cerveau des patients atteints d'Alzheimer. Et ils déclenchent une inflammation via un récepteur spécifique présent sur les cellules immunitaires, appelé RAGE, dont l'activation chronique entretient l'état inflammatoire faible et persistant qui caractérise les tissus vieillissants, un phénomène que les chercheurs nomment inflammaging.
Pourquoi c'est plus difficile à corriger qu'il n'y paraît
Le problème fondamental avec les AGEs, c'est qu'ils sont cumulatifs et en grande partie irréversibles. Certaines formes se lient de façon permanente à des protéines à longue durée de vie comme le collagène, qui persiste des décennies dans certains tissus sans être remplacé. Une fois formées, ces liaisons croisées ne peuvent pas facilement être rompues. L'alimentation joue un certain rôle : les AGEs sont présents dans les aliments très transformés et traités par la chaleur, et une partie est absorbée dans le sang. Mais les formes produites à l'intérieur du corps par le métabolisme ordinaire sont bien plus difficiles à contrôler par le seul mode de vie.
Des molécules capables de briser ces ponts entre protéines ont été développées à titre expérimental, mais aucune n'a réussi à franchir les essais cliniques pour des applications liées au vieillissement. Le composé alagebrium avait affiché des résultats prometteurs dans des études sur la souris, avant d'échouer dans les études humaines. Ce schéma se répète en recherche sur la longévité : des résultats encourageants qui ne survivent pas au passage à l'humain.
Une cible, de nombreuses maladies
Ce qui rend cette synthèse remarquable, c'est l'étendue des maladies impliquées. Les AGEs ne sont pas un problème marginal limité aux personnes diabétiques, même si un taux de sucre dans le sang chroniquement élevé en accélère dramatiquement la formation. On les retrouve dans les maladies cardiovasculaires, l'insuffisance rénale, les cataractes, l'arthrite et les maladies neurodégénératives. Ils constituent donc une cible potentiellement intéressante pour des interventions capables de s'attaquer à plusieurs processus pathologiques à la fois, si la science parvient à trouver un moyen fiable de les combattre.
Pour l'heure, on ignore encore quelles espèces d'AGEs causent le plus de dommages et par quels mécanismes précis. Les AGEs ne sont pas une molécule unique, mais une famille diverse de dizaines de modifications chimiques, une complexité qui rend le développement de médicaments ciblés considérablement plus difficile qu'il ne le semble au premier abord.