Des acides gras rendent les cellules cancéreuses vulnérables via un manque d'arginine

Les tumeurs forment un environnement à part, où beaucoup de nutriments se font rares. Des chercheurs se sont penchés sur le cancer du pancréas et ont étudié ce qui se passe quand ces cellules manquent d'arginine, un acide aminé normalement abondant dans les tissus sains. L'étude, publiée dans eLife, montre que ce déficit en arginine au sein de la tumeur déclenche une réaction en chaîne qui perturbe la production d'acides gras.

En temps normal, les cellules fabriquent leurs propres acides gras grâce à une protéine appelée SREBP1, un facteur de transcription qui régule la synthèse des acides gras saturés et monoinsaturés. En cas de manque d'arginine, SREBP1 devient moins actif, en partie via GCN2, une protéine capteur des acides aminés. Les cellules cancéreuses ne parviennent plus à maintenir l'équilibre de leurs membranes : elles ne produisent plus assez d'acides gras saturés pour contrebalancer l'excès d'acides gras polyinsaturés (PUFA). Ce déséquilibre provoque une forme de mort cellulaire appelée ferroptose, dans laquelle des dommages oxydatifs aux lipides détruisent la cellule.

Une faiblesse que l'on peut exploiter

Le cancer du pancréas est notoirement difficile à traiter. La découverte que ces tumeurs sont vulnérables aux PUFA lorsqu'elles manquent déjà d'arginine ouvre une piste potentielle. Des expériences menées sur des cultures cellulaires de cancer du pancréas et sur des souris ont montré qu'une exposition à des graisses polyinsaturées provoque bien une mort cellulaire dans les conditions propres à la tumeur.

Il s'agit pour l'instant d'une observation en laboratoire, pas d'une thérapie clinique. Si ce mécanisme est également à l'œuvre chez des patients atteints d'un cancer du pancréas, cela n'a pas encore été démontré. Par ailleurs, il reste difficile d'élever les taux de PUFA spécifiquement dans les tumeurs sans affecter aussi les tissus sains.

Le métabolisme, talon d'Achille du cancer

Cette étude s'inscrit dans un courant de recherche plus large qui explore les vulnérabilités métaboliques des cellules cancéreuses. Les tumeurs mal vascularisées présentent des profils métaboliques différents de ceux des cellules saines – et ces anomalies sont aussi des points faibles. Pour la recherche sur la longévité, c'est un sujet pertinent : des dérèglements métaboliques comparables jouent également un rôle dans le vieillissement cellulaire normal et dans le comportement des cellules sénescentes qui sécrètent des substances inflammatoires.

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