Des crises épileptiques à la demande pour mieux tester les médicaments
Le développement de médicaments contre l'épilepsie bute depuis toujours sur le même obstacle : attendre qu'une crise survienne. Des chercheurs ont mis au point un modèle capable de déclencher des crises à heure fixe, chez des animaux dont le cerveau présente déjà les caractéristiques de l'épilepsie.
L'épilepsie touche environ 50 millions de personnes dans le monde, et près d'un patient sur trois ne répond pas suffisamment aux traitements existants. La recherche de nouveaux médicaments est donc urgente. Mais tester ces médicaments se heurte à un problème concret : impossible de mesurer si un traitement prévient les crises sans savoir quand la prochaine va se produire.
La recherche animale en épilepsie s'est longtemps divisée en deux approches insatisfaisantes. La première consiste à provoquer des crises aiguës par stimulation chimique ou électrique chez des animaux sains : rapide et peu coûteuse, mais les crises obtenues ne reflètent pas la complexité neurobiologique d'une vraie épilepsie. La seconde suit des animaux épileptiques chroniques en attendant les crises spontanées : plus réaliste, mais très lente et très coûteuse. Une nouvelle étude publiée dans eLife décrit une troisième voie.
Déclencher des crises dans un cerveau réaliste
Le nouveau modèle allie rapidité et pertinence biologique. Les chercheurs ont mis au point une approche permettant de provoquer des crises à un moment prédéfini, chez des animaux qui présentent déjà les caractéristiques neurologiques d'une épilepsie authentique. Cela inclut les modifications cérébrales qui s'accumulent après une activité épileptique prolongée. Le modèle est ainsi assez rapide pour évaluer un grand nombre de candidats médicaments, tout en restant assez réaliste pour prédire l'efficacité d'un traitement dans le contexte biologique complexe d'une épilepsie chronique.
L'intérêt pour la question du vieillissement dépasse la seule neurologie. L'épilepsie est de plus en plus une maladie liée à l'âge : son incidence chez les personnes de plus de soixante ans dépasse désormais celle observée chez les enfants. À mesure que les populations vieillissent, le besoin de meilleurs traitements s'accroît. Ce modèle illustre aussi un changement méthodologique plus large dans la recherche sur les maladies : on s'oriente vers des systèmes qui reproduisent mieux la complexité des pathologies, sans subir l'inefficacité de l'attente d'événements biologiques spontanés.
Un criblage accéléré, mais des essais cliniques encore loin
Le modèle a été développé chez l'animal, et son application aux essais cliniques chez l'humain nécessite des années de validation supplémentaire. Il ne résout pas non plus l'hétérogénéité fondamentale de l'épilepsie humaine : ce qui fonctionne pour une forme de la maladie échoue souvent pour une autre. Mais en tant qu'outil de criblage en phase précoce, il représente une avancée réelle par rapport aux méthodes existantes. La question de savoir si cela accélérera concrètement l'arrivée de nouveaux traitements, et dans quels délais, reste ouverte.