Deux vieux médicaments anticancéreux surpassent un rival plus récent pour éliminer les cellules usées de l'organisme
Dans un modèle murin de dégénérescence des disques intervertébraux, une combinaison médicamenteuse ancienne et bon marché a battu un concurrent plus récent et plus coûteux. Ce résultat soulève des questions sur les véritables avancées de la recherche sur le vieillissement cellulaire.
En vieillissant, certaines cellules cessent de se diviser mais refusent de mourir. Elles s'attardent et libèrent un flot de signaux inflammatoires qui endommagent les tissus voisins. Les chercheurs appellent ce phénomène le phénotype sécrétoire associé à la sénescence, ou plus simplement : des cellules défaillantes qui rendent leurs voisines malades. Dans les articulations, les muscles, les organes et les disques intervertébraux, ces cellules dites sénescentes s'accumulent progressivement et contribuent au déclin physique lié à l'âge.
Une classe de médicaments appelés sénolytiques a été mise au point spécifiquement pour éliminer ces cellules. La combinaison la plus connue associe le dasatinib, un médicament contre la leucémie, à la quercétine, un composé végétal vendu aussi comme complément alimentaire. Ensemble, ils forment le duo D+Q, étudié depuis des années. Le navitoclax est un concurrent plus récent : un sénolytique puissant qui a affiché des résultats impressionnants en laboratoire, mais dont les effets indésirables sont sérieux, notamment la destruction des plaquettes sanguines.
La colonne vertébrale comme terrain d'essai
Dans un modèle murin reproduisant la dégénérescence des disques intervertébraux, ces coussinets situés entre les vertèbres dont la détérioration provoque chez l'humain des douleurs dorsales et des hernies discales, les trois médicaments ont été comparés directement. Le résultat est frappant : D+Q a surpassé le navitoclax sur presque tous les paramètres mesurés. La structure des disques était mieux préservée, les marqueurs inflammatoires étaient plus bas et les tissus semblaient globalement en meilleur état.
Ce constat est important à plusieurs titres. Il confirme que la combinaison D+Q, malgré son ancienneté dans la recherche sur les sénolytiques, reste une candidate sérieuse pour un usage clinique. Il remet aussi en cause l'idée que la nouveauté rime forcément avec efficacité. Le mécanisme plus ciblé du navitoclax contre certains types de cellules ne se traduit pas systématiquement par de meilleurs résultats dans des tissus biologiques complexes.
L'écart entre la souris et l'être humain
Ces expériences portent sur des souris, et la distance qui les sépare des patients humains est considérable. Les disques intervertébraux humains sont plus grands, structurés différemment et soumis à des forces mécaniques autres que ceux des rongeurs. Un traitement efficace sur la colonne vertébrale d'une souris peut se comporter très différemment dans le dos d'un humain.
Des essais cliniques précoces avec D+Q sont néanmoins en cours, chez des adultes âgés en situation de fragilité physique et chez des patients atteints de maladie rénale chronique. Le profil de tolérance observé jusqu'ici semble acceptable. Que les sénolytiques deviennent un jour un traitement courant contre les douleurs dorsales ou les maladies liées à l'âge reste une perspective lointaine. Mais dans un domaine en quête constante d'outils toujours plus puissants, le fait que la combinaison la plus ancienne et la moins chère tienne encore la tête mérite qu'on s'y arrête.