Diabète et démence: un lien plus étroit qu'on ne le pensait
Les personnes diabétiques présentent un risque accru de démence. Mais la relation est à double sens: les deux maladies se renforcent mutuellement par des mécanismes cérébraux communs.
Une nouvelle étude de synthèse recense dix points de convergence entre les deux pathologies, notamment des perturbations de l'approvisionnement énergétique du cerveau, une activité inflammatoire accrue et des lésions des petits vaisseaux sanguins impliqués dans le traitement de la mémoire. Les chercheurs soutiennent que le chevauchement est plus profond qu'on ne le reconnaissait jusqu'ici.
La résistance à l'insuline (la sensibilité réduite des cellules à cette hormone) joue un rôle central. Les cellules cérébrales dépendent d'un apport stable en glucose. Lorsque cet apport est perturbé, les neurones fonctionnent moins efficacement. Une glycémie chroniquement élevée semble par ailleurs causer des dommages directs aux structures cérébrovasculaires, augmentant le risque de démence vasculaire.
Les médicaments antidiabétiques peuvent-ils protéger le cerveau?
L'un des résultats notables de cette synthèse concerne certains médicaments antidiabétiques largement prescrits, qui pourraient réduire le risque de démence. Les chercheurs s'appuient sur des données suggérant que certains traitements régulateurs de la glycémie diminuent aussi les processus inflammatoires dans le cerveau. Il s'agit toutefois d'associations issues d'études observationnelles, et non de preuves de causalité.
Ces résultats ouvrent néanmoins de nouvelles pistes pour la recherche en prévention. Si les mêmes voies moléculaires à l'origine du diabète influencent également le déclin cognitif, un traitement précoce des troubles glycémiques pourrait potentiellement retarder l'apparition de la démence. Les chercheurs jugent cette perspective prometteuse, tout en soulignant que des essais randomisés contrôlés restent nécessaires pour le confirmer.
Les deux faces d'une même pièce
L'étude met aussi en lumière que la démence elle-même peut altérer le métabolisme. Les personnes atteintes de déclin cognitif tendent à s'alimenter différemment, à moins bouger et peuvent entrer plus rapidement dans une spirale délétère. La causalité joue dans les deux sens, ce qui complique l'identification de la condition qui détermine l'autre, mais renforce l'urgence clinique de les traiter conjointement.
Du point de vue de la longévité, ce constat est particulièrement pertinent: la résistance à l'insuline et l'inflammation chronique de bas grade (l'« inflammaging », soit le vieillissement inflammatoire) comptent parmi les mécanismes du vieillissement les plus étudiés. Leur recoupement avec le risque de démence conforte l'hypothèse selon laquelle la santé métabolique à la cinquantaine conditionne en partie la santé cognitive à un âge avancé.