La mélatonine protège le foie contre les dommages liés à l'alcool
La consommation chronique d'alcool endommage le foie de plusieurs façons à la fois. La mélatonine, surtout connue comme hormone du sommeil, semble bloquer simultanément plusieurs de ces mécanismes de dégradation.
La stéatose hépatique alcoolique est l'une des maladies du foie les plus répandues dans le monde. La consommation chronique d'alcool provoque une accumulation de graisses dans le foie, endommage les cellules par le biais du stress oxydatif (les dégâts causés par les radicaux libres) et déclenche une inflammation. Sans traitement, cette maladie peut évoluer vers une cirrhose ou un cancer du foie.
La mélatonine est surtout connue pour son rôle dans la régulation du sommeil, mais elle possède aussi de puissantes propriétés antioxydantes. L'étude, menée sur un modèle murin de stéatose hépatique alcoolique et publiée dans Frontiers in Veterinary Science, a examiné quelles voies biologiques la mélatonine protège.
Plusieurs mécanismes de protection
Les chercheurs ont constaté que la mélatonine réduisait l'accumulation de graisses dans le foie. L'activité des voies de signalisation favorisant l'inflammation a également diminué. La mélatonine protège en outre les mitochondries (les structures cellulaires productrices d'énergie) contre les dommages liés à l'alcool. Ce point est important, car le dysfonctionnement mitochondrial joue un rôle central dans le vieillissement du foie et les maladies hépatiques.
Le mécanisme semble passer par une réduction du stress oxydatif à l'intérieur des cellules hépatiques. La mélatonine neutralise les radicaux libres et stimule en même temps la production d'enzymes protectrices au sein de la cellule.
Des résultats à nuancer
Cette étude a été réalisée chez la souris. Les résultats ne peuvent pas être transposés directement à l'être humain. Des compléments de mélatonine sont disponibles dans le commerce, mais les doses utilisées dans cette recherche dépassent largement celles que contiennent les compléments courants. La mélatonine n'est par ailleurs pas destinée en premier lieu à protéger le foie.
L'étude reste néanmoins pertinente pour comprendre comment le stress oxydatif amplifie les lésions hépatiques. La question de savoir si des interventions antioxydantes peuvent contribuer à protéger le foie vieillissant fait encore l'objet de recherches actives.