Le cerveau endormi révèle le risque de démence des décennies à l'avance

Des chercheurs ont analysé des enregistrements EEG provenant d'environ 7 000 adultes. L'EEG (électroencéphalogramme) mesure l'activité électrique du cerveau à l'aide d'électrodes posées sur le cuir chevelu durant le sommeil. Un algorithme a calculé un «âge cérébral» pour chaque participant à partir de ces tracés.

Le résultat est frappant. Les personnes dont l'âge cérébral estimé dépassait leur âge réel présentaient un risque de démence nettement plus élevé. Selon les chercheurs, chaque tranche de dix ans de vieillissement cérébral supplémentaire augmentait ce risque de près de 40 %. C'est un chiffre considérable, même si l'étude met en évidence une association et non une relation de cause à effet établie.

Pourquoi le sommeil est un indicateur si pertinent

Durant le sommeil, le cerveau effectue des opérations de maintenance. Les protéines indésirables sont éliminées via le système glymphatique, un réseau de canaux qui entoure les vaisseaux sanguins et fonctionne de façon optimale pendant le sommeil profond. À mesure que le cerveau vieillit, le profil des oscillations cérébrales du sommeil se modifie. Ce changement est détectable avant même qu'une personne ressente le moindre symptôme.

Le concept d'«horloge de l'âge cérébral» n'est pas nouveau, mais les approches précédentes étaient coûteuses et complexes. Les enregistrements EEG réalisés lors d'études du sommeil en routine clinique sont relativement accessibles. Si des analyses de ce type s'avèrent fiables à grande échelle, le dépistage précoce du risque de démence pourrait, en principe, se généraliser.

Ce que cette étude ne démontre pas encore

L'étude est observationnelle : les personnes affichant un âge cérébral plus avancé ont développé une démence plus fréquemment, mais cela ne signifie pas qu'un âge cérébral plus jeune protège contre la maladie. Les facteurs qui influencent le plus fortement l'âge cérébral restent par ailleurs mal identifiés. La qualité du sommeil, la génétique, le mode de vie et les pathologies préexistantes jouent tous un rôle.

Du point de vue de la longévité, le résultat est néanmoins notable. Le sommeil est l'un des rares facteurs de mode de vie sur lesquels il est possible d'agir concrètement. Si les profils de sommeil constituent effectivement un signal précoce de vieillissement cérébral accéléré, cela renforce les arguments pour considérer le sommeil comme un levier de prévention à part entière.

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