Parler dans son sommeil est-il un signe de démence ?
Le somniloquisme associé à un trouble du comportement en sommeil paradoxal est un signal d'alerte précoce sérieux pour la démence à corps de Lewy et la maladie de Parkinson. Si un proche le remarque régulièrement, il vaut la peine d'en parler à un médecin.
Parler dans son sommeil, pris isolément, n'est pas un signe de démence. Mais une forme précise, le somniloquisme associé à un trouble du comportement en sommeil paradoxal, raconte une tout autre histoire. Dans ce trouble, la personne agit physiquement ses rêves : elle donne des coups de pied, frappe ou parle fort pendant la phase de sommeil paradoxal. Ce schéma est fortement lié à des maladies cérébrales où une protéine spécifique – l'alpha-synucléine – s'accumule dans le cerveau, comme la démence à corps de Lewy et la maladie de Parkinson.
Plus de 80 % des personnes présentant ce trouble du comportement en sommeil paradoxal, sans diagnostic posé au départ, développent finalement l'une de ces maladies cérébrales. La progression se fait à un rythme moyen de plus de 6 % par an. Après douze ans de suivi, une telle maladie était confirmée chez plus de 73 % des participants. Ces chiffres proviennent d'une grande étude internationale portant sur plus de 1 200 participants.
Le somniloquisme peut aussi aider à distinguer différentes formes de démence entre elles. Parler fort pendant le sommeil concerne près de 62 % des personnes atteintes de démence à corps de Lewy, contre seulement 19 % de celles atteintes d'Alzheimer et 6 % des personnes âgées en bonne santé. Ce symptôme isolé oriente fortement vers une démence à corps de Lewy plutôt que vers la maladie d'Alzheimer.
Toutes les personnes présentant ce trouble n'évoluent pas au même rythme. Celles qui cumulent des troubles moteurs, une perte de l'odorat, de légères difficultés de mémoire ou des troubles de l'érection courent un risque nettement plus élevé de développer la maladie plus rapidement. Ce sont ces combinaisons de signes qu'il faut surveiller.
Quand ce trouble du comportement en sommeil paradoxal est présent, des options de traitement existent : le clonazépam ou la mélatonine peuvent réduire les comportements nocturnes et protéger le sommeil du partenaire. Aucun traitement ne permet cependant de ralentir ou de prévenir la maladie cérébrale sous-jacente.
Les preuves établissant ce trouble comme précurseur de maladies cérébrales reposent sur une grande étude multicentrique de plus de 1 200 patients, complétée par plusieurs revues de la littérature : ce volet est solide. Le lien entre somniloquisme fort et démence à corps de Lewy provient d'une seule étude non classifiée, ce qui le rend plus fragile. Les données sur les traitements s'appuient sur des revues sans tailles d'effet précises. Dans tous les cas, il s'agit d'associations statistiques, pas de relations de causalité démontrées.