Le cervelet continue de fonctionner après 80 ans

Le cervelet coordonne les mouvements, l'équilibre et la motricité fine. Les scanners cérébraux montrent clairement qu'il se modifie sur le plan structurel avec l'âge : son volume diminue et les connexions entre cellules nerveuses deviennent moins denses. L'hypothèse courante voulait que ce déclin structurel entraîne directement des difficultés fonctionnelles.

Trois groupes d'âge, sept tâches motrices

Les chercheurs ont testé 160 personnes réparties en trois groupes : 50 jeunes adultes (20-35 ans), 80 adultes d'âge moyen (55-70 ans) et 30 personnes de plus de 80 ans. Tous ont réalisé une série de sept tâches motrices et une tâche cognitive, chacune conçue pour mesurer des fonctions propres au cervelet. Les résultats ont été publiés dans la revue eLife.

Les résultats sont frappants. Les fonctions spécifiques du cervelet restent intactes chez les adultes plus âgés par rapport au groupe le plus jeune. Les participants de plus de 80 ans obtiennent des performances comparables à celles des jeunes adultes dans ces épreuves. Les mesures sensorimotrices générales, comme le temps de réaction et la coordination globale, affichent en revanche un déclin net avec l'âge.

La résilience fonctionnelle comme concept clé

Les chercheurs parlent de résilience fonctionnelle : la capacité d'une région cérébrale à maintenir son rôle malgré des dommages structurels. Que le cervelet en fasse preuve à ce point est surprenant. Cela suggère que les modifications structurelles du cerveau ne se traduisent pas automatiquement par une perte de la capacité correspondante. Pour la recherche sur la longévité, c'est important : tous les signes mesurables du vieillissement cérébral ne mènent pas à une perte de fonction. Ce qui confère cette résilience au cervelet reste à élucider.

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