Le jeûne intermittent transforme le foie, le cerveau et les muscles
Le jeûne périodique est présenté depuis des années comme un moyen puissant d'améliorer le métabolisme. Mais la façon dont le corps y répond varie considérablement d'un organe à l'autre. De nouvelles recherches révèlent pour la première fois les changements moléculaires qui se produisent simultanément dans le foie, le cerveau et les muscles pendant le jeûne. Ils sont loin d'être uniformes.
Le jeûne intermittent, un mode alimentaire qui consiste à rester sans manger pendant de longues plages horaires chaque jour, suscite un intérêt scientifique croissant. Des études menées chez l'humain et chez l'animal montrent des améliorations de la glycémie, du cholestérol, de la sensibilité à l'insuline et même des capacités cognitives. Les mécanismes qui expliquent ces effets restaient pourtant mal compris, notamment parce que les organes n'avaient jamais été étudiés en même temps.
Dans cette étude publiée dans eLife, des chercheurs ont suivi des souris mâles soumises à seize heures de jeûne quotidien pendant quatre mois. Ils ont ensuite eu recours à l'analyse des protéines (protéomique) et à l'analyse de l'expression des gènes (transcriptomique) pour examiner les changements survenus au niveau moléculaire dans le foie, le cerveau et les muscles squelettiques. Le résultat constitue l'un des portraits comparatifs les plus détaillés jamais dressés de la façon dont le jeûne remodèle le corps de l'intérieur.
Des bénéfices partagés, mais des différences marquées selon les organes
Certains effets étaient communs aux trois organes : la glycémie a baissé, l'HbA1c (un indicateur de la glycémie moyenne sur plusieurs semaines) s'est améliorée, et le cholestérol a diminué. Mais au niveau des protéines et des gènes individuels, les trois organes ont évolué de façon très différente. Dans le foie, les changements les plus importants concernaient le métabolisme des graisses et les processus de détoxification. Dans les muscles, c'est la production d'énergie qui a le plus évolué : les processus mitochondriaux sont devenus plus actifs. Dans le cerveau, les modifications étaient plus discrètes, mais elles laissaient entrevoir une meilleure protection contre le stress oxydatif, une forme d'endommagement cellulaire associée aux maladies neurodégénératives.
L'étude a été menée sur des souris mâles uniquement, ce que les auteurs reconnaissent eux-mêmes comme une limite importante : le jeûne peut en effet avoir des effets hormonaux différents chez les femmes. Une validation séparée sera nécessaire avant de transposer ces résultats à la physiologie humaine.
Ce que cela implique pour les interventions sur la longévité
Ces travaux ouvrent néanmoins des pistes sérieuses. Ils montrent que les bénéfices du jeûne intermittent ne constituent pas un effet uniforme, mais une combinaison complexe d'adaptations propres à chaque organe. Cela a des conséquences sur la façon dont le jeûne intermittent pourrait être associé à d'autres interventions. Si les effets sur les muscles et sur le foie passent par des voies moléculaires distinctes, il est concevable que des thérapies complémentaires puissent cibler des organes précis sans perturber les autres. La question n'est donc pas seulement de savoir si le jeûne fonctionne, mais pour qui, pendant combien de temps, et sur quels processus biologiques exactement.