Les individus modifient leur comportement au hasard, sans stimulus extérieur
Des animaux génétiquement identiques, placés dans le même environnement, se comportent différemment les uns des autres. Et leur comportement évolue au fil du temps sans déclencheur identifiable. Ce n'est pas du bruit aléatoire. Il s'agit apparemment d'une stratégie biologique.
Des chercheurs ont publié une étude sur ce qu'ils appellent la dérive phénotypique : des changements spontanés de comportement individuel au fil du temps, même lorsque le génome et l'environnement restent constants. L'étude montre que ce phénomène est trop régulier et trop répandu pour être accidentel. La variabilité semble intégrée dans la façon dont les organismes gèrent l'incertitude.
L'hypothèse que les chercheurs développent : les individus qui font varier leur comportement de manière imprévisible sont plus difficiles à anticiper pour les prédateurs et les agents pathogènes. Dans un environnement stable, cela compte peu. Dans un environnement imprévisible, cela procure un avantage de survie. D'un point de vue évolutif, une population d'individus variables peut surpasser une population au comportement uniforme lorsque les conditions changent.
Ce que cela révèle sur le vieillissement
Avec l'âge, la flexibilité comportementale tend à diminuer chez de nombreuses espèces. Cela s'explique en partie par la perte de plasticité neuronale, c'est-à-dire la capacité des cellules nerveuses à réorganiser leurs connexions. Si la dérive phénotypique dépend de cette plasticité, le modèle prédit que les individus plus âgés présentent moins de variation comportementale et s'adaptent donc moins bien aux situations inattendues.
Ce résultat rejoint ce que l'on sait déjà du vieillissement cérébral : les routines se figent, l'adaptation à de nouvelles circonstances devient plus difficile. Cette recherche fournit un cadre évolutif à cette observation.
Limites du modèle
L'étude repose principalement sur des modèles animaux. La frontière entre variation adaptative et fluctuation aléatoire est aussi difficile à tracer à partir de données comportementales seules. Des travaux ultérieurs devront établir si les mécanismes neuronaux qui sous-tendent la dérive déclinent avec l'âge, et si ce déclin est mesurablement lié à une perte de flexibilité fonctionnelle.
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