Pourquoi les tendons guérissent moins vite avec l'âge : une cause identifiée

Les tendons relient les muscles aux os et sont soumis en permanence à des contraintes mécaniques. Leur composition se modifie avec l'âge. L'étude a débuté par une analyse des données mondiales : les blessures tendineuses ont reculé entre 1990 et 2021, probablement parce que le travail physiquement exigeant a diminué dans de nombreux pays. Chez les personnes âgées, le risque reste pourtant élevé, même sans effort intense.

Les chercheurs ont prélevé des tendons sur des rats jeunes (huit semaines) et âgés (dix-huit mois), mâles et femelles, puis ont étudié leur réaction à des étirements répétés. Ils ont constaté que la production de deux protéines de la matrice extracellulaire (le tissu structurel qui entoure les cellules) chutait nettement avec l'âge : Col1a1, le composant de base du collagène de type I, et Sparc, une protéine qui régule la maturation du collagène. Ce phénomène s'observait chez les rats des deux sexes.

Des différences entre mâles et femelles dans le vieillissement des tendons

La façon dont les tendons vieillissent diffère selon le sexe. Chez les femelles, la résistance à la traction diminuait avec l'âge. Chez les mâles, le poids du tendon et sa résistance augmentaient au contraire. La composition cellulaire évoluait aussi différemment : chez les femelles, les fibroblastes (les cellules qui fabriquent la matrice) étaient moins nombreux ; chez les mâles, leur proportion augmentait. Ces résultats suggèrent que des mécanismes hormonaux et cellulaires propres à chaque sexe gouvernent le vieillissement des tendons.

Les chercheurs ont également montré qu'un promoteur génique (un interrupteur dans l'ADN qui active la production de gènes) régulant ces deux protéines simultanément pouvait améliorer la qualité des tendons chez le rat. Il s'agit toutefois d'une découverte mécanistique préliminaire, encore loin d'une application clinique.

Ce que cela change pour la récupération des personnes âgées

Ces travaux aident à comprendre pourquoi les blessures tendineuses cicatrisent plus lentement et récidivent plus souvent avec l'âge. Ils désignent la matrice extracellulaire comme point de départ pour de futures recherches sur la réparation tendineuse. Des études sur des tissus humains, puis des essais cliniques, seront nécessaires pour confirmer ces résultats chez l'être humain.

Lire l'article original