À quelle vitesse le risque d'alzheimer augmente-t-il avec l'âge ?
Le risque d'alzheimer augmente nettement avec l'âge, mais ce risque au sein de chaque tranche d'âge est resté stable depuis des décennies. C'est le vieillissement de la population qui fait grimper le nombre total de cas dans le monde – ce qui rend d'autant plus pertinents les facteurs sur lesquels on peut agir.
L'âge est le principal facteur de risque de l'alzheimer. En Europe, environ 5,05 % de la population est atteinte, mais ce pourcentage grimpe fortement dans les tranches d'âge les plus élevées. Chaque année, quelque 11 personnes sur 1 000 reçoivent un premier diagnostic en Europe.
Les femmes sont plus touchées que les hommes. En Europe, la proportion de femmes atteintes est de 7,13 % contre 3,31 % chez les hommes. Chaque année, on recense 13,25 nouveaux cas pour 1 000 femmes, contre 7,02 pour 1 000 hommes. Cet écart est observé partout dans le monde, y compris en Chine – mais les études disponibles ne permettent pas d'en expliquer la cause.
Dans le monde, le nombre total de nouveaux cas par an est passé de plus de 4 millions en 1992 à près de 10 millions en 2021. Ce quasi-doublement peut sembler alarmant, mais il s'explique presque entièrement par le vieillissement de la population et la croissance démographique: le risque au sein de chaque tranche d'âge est resté quasiment stable sur ces trente ans. La maladie ne devient donc pas intrinsèquement plus dangereuse; il y a simplement davantage de personnes qui atteignent les âges à risque.
Les projections estiment que le nombre annuel de nouveaux cas dans le monde atteindra près de 19 millions d'ici 2036. Là encore, c'est le vieillissement de la population qui est en cause, et non une hausse du risque individuel. Pour chaque personne, cela signifie qu'avancer en âge augmente sensiblement le risque d'alzheimer – mais que ce risque par tranche d'âge est resté stable. Le mode de vie et d'autres facteurs que l'on peut modifier jouent donc bel et bien un rôle.
Cette réponse s'appuie sur deux grandes synthèses des recherches européennes et mondiales, ainsi que sur une analyse d'études menées chez des personnes âgées en Chine (plus de 626 000 participants au total). Les chiffres européens et mondiaux proviennent d'analyses portant sur de très larges populations et sont considérés comme fiables. Les données chinoises sont plus hétérogènes, en raison de différences dans la façon dont les études ont posé le diagnostic d'alzheimer. Les projections à l'horizon 2036 sont des estimations issues de modèles et comportent donc une incertitude inhérente.