Combien d'années de vie supplémentaires apporte un mode de vie sain ?
Plusieurs grandes études montrent qu'un ensemble de bonnes habitudes rapporte en moyenne deux à quatre années de vie autonome supplémentaires après 65 ans, et réduit le risque de décès de 35 à 42 %. L'activité physique est le facteur le plus puissant, mais chaque bonne habitude ajoutée compte.
Combiner plusieurs habitudes saines après 65 ans rapporte en moyenne deux à quatre années de vie autonome supplémentaires. C'est ce que montre une étude de 13 ans menée auprès de Chinois de 65 ans et plus. Ceux qui avaient trois ou quatre bonnes habitudes vivaient environ 2,5 ans de plus en autonomie que ceux qui n'en avaient presque aucune – un peu plus pour les hommes, un peu moins pour les femmes. Lorsqu'on y ajoute des conditions sociales favorables, le gain monte à près de quatre ans, aussi bien chez les hommes que chez les femmes.
Parmi tous les facteurs pris séparément, bouger régulièrement fait la plus grande différence. Chez des Chinois de 60 ans et plus, une activité physique régulière était associée à environ 32 % de risque de décès en moins. Un mode de vie sain dans son ensemble – poids équilibré, non-tabagisme, peu d'alcool, activité physique et alimentation saine – était lié à 35 % de risque de décès en moins chez les personnes sans maladie chronique, et même 42 % de moins chez celles qui en avaient déjà plusieurs. Autrement dit: plus on a à perdre, plus on a à gagner.
Des dizaines d'études rassemblant plus de 25 000 personnes de 50 ans et plus montrent que chaque bonne habitude prise isolément apporte quelque chose de mesurable. Un régime méditerranéen réduisait le risque de maladie cardiaque d'environ 22 %. Bouger suffisamment diminuait de 33 % le risque de fragilité avec l'âge. Dormir sept à huit heures par nuit était associé à 25 % de déclin cognitif – c'est-à-dire de perte de mémoire et de capacités mentales – en moins. Arrêter de fumer abaissait le risque cardiaque de 32 %. Ces études ne chiffraient pas directement les années de vie gagnées, mais les effets sur la santé sont conséquents.
Le stress social joue en sens inverse. Un stress social élevé était associé à 16 à 28 % de risque de décès supplémentaire chez les personnes âgées chinoises. Un mode de vie sain en atténuait une partie, mais ne l'effaçait pas complètement. Le soutien social et les bonnes habitudes se renforcent donc mutuellement: leur combinaison rapporte plus que chacun des deux séparément.
Ces résultats s'appuient sur plusieurs grandes études de suivi – dont une étude de 13 ans portant sur des Chinois de 65 ans et plus et une autre sur des Chinois de 60 ans et plus – ainsi que sur une analyse regroupant 35 études et plus de 25 000 participants de 50 ans et plus. Les données vont toutes dans le même sens, mais les chiffres précis d'années gagnées ont été mesurés dans des populations spécifiques, principalement en Chine, et ne se transposent pas automatiquement à d'autres cultures ou tranches d'âge. Aucune de ces études ne peut prouver avec certitude que c'est le mode de vie qui cause directement la longévité, même si cette explication est biologiquement très cohérente pour la plupart des résultats.