La flexibilité du cerveau diminue-t-elle avec l'âge ?
Le cerveau devient moins flexible avec les années, mais il réorganise simultanément ses circuits et répond bien à l'activité physique. Le tai-chi et les exercices corps-esprit similaires donnent les résultats les plus probants.
La flexibilité cognitive décline avec l'âge. Une analyse de 85 études d'imagerie cérébrale le montre clairement: les cerveaux plus âgés sont moins actifs dans les zones arrière, et l'activité se déplace vers l'avant. En même temps, le schéma d'activation bascule vers un seul côté plutôt que d'impliquer les deux hémisphères. Ce sont des signes de réorganisation, pas d'un effondrement total.
Le tableau est plus nuancé qu'un simple déclin. Les adultes d'âge moyen mobilisent des zones cérébrales supplémentaires pour traiter des informations contradictoires; les adultes plus âgés font davantage appel aux zones liées à la planification. Le cerveau adapte sa stratégie. Il faut aussi noter que le système nerveux absorbe les dommages de façon remarquable: la perte de neurones et l'accumulation de certaines protéines peuvent être présentes longtemps avant de se faire sentir. Cette capacité de récupération a toutefois des limites.
L'activité physique aérobie est l'approche la mieux étayée. Une analyse de 42 études portant sur près de 3 000 participants montre une amélioration légère à modérée de la flexibilité cognitive. L'effet le plus marqué concerne les exercices corps-esprit comme le tai-chi, pratiqués 13 à 24 semaines, 46 à 60 minutes par séance, cinq à sept jours par semaine. La capacité de planification ne s'améliore pas dans ces études. Une intensité faible suffit déjà à influencer positivement le cerveau; chez les adultes âgés en bonne santé, une intensité plus élevée n'apporte pas de bénéfice supplémentaire.
Un entraînement cognitif ciblé améliore de façon constante les tâches travaillées, et il existe des indications d'une légère augmentation du volume cérébral. Que ces gains se répercutent sur d'autres tâches de la vie quotidienne reste variable. La danse est prometteuse et montre des améliorations de la mémoire, de l'attention et de l'équilibre, mais elle n'a pour l'instant été étudiée que dans huit études, ce qui invite à la prudence.
Cette réponse s'appuie sur plusieurs analyses de grande envergure, dont une portant sur 85 études d'imagerie cérébrale sur la flexibilité cognitive et le vieillissement, et une autre sur 42 études sur l'activité physique aérobie. Les preuves concernant le déclin et l'effet de l'exercice sont donc relativement solides. Pour l'entraînement cognitif et la danse, elles sont plus limitées: les analyses correspondantes comptent respectivement 20 et 8 études, et les chercheurs eux-mêmes signalent des changements cérébraux incohérents ainsi qu'un nombre d'études restreint. Par ailleurs, le lien entre une meilleure plasticité cérébrale et un gain cognitif mesurable n'a pas été confirmé dans les études sur l'exercice.