La roquette et la betterave augmentent-elles le monoxyde d'azote dans l'organisme ?
La roquette et la betterave augmentent de façon démontrée la disponibilité du monoxyde d'azote dans l'organisme, avec des effets mesurables sur la pression artérielle et la souplesse des artères – surtout chez les personnes plus âgées ou dont la tension est un peu élevée. Un bain de bouche antibactérien pris juste après la consommation neutralise en grande partie ce mécanisme.
Les nitrates alimentaires contenus dans la betterave et la roquette augmentent la quantité de monoxyde d'azote (NO) dans l'organisme. Le mécanisme démarre dans la bouche: des bactéries présentes sur la langue transforment les nitrates en nitrites, et ces nitrites sont ensuite convertis en NO dans les vaisseaux sanguins. Après douze semaines de consommation quotidienne d'extrait de betterave, les taux de nitrates dans le sang sont multipliés par cinq à six, et les taux de nitrites – le précurseur direct du NO – par une fois et demie à deux.
Les effets sur les vaisseaux sanguins varient selon les personnes. Chez des personnes plus âgées présentant une légère tension élevée, la pression artérielle moyenne a baissé d'environ 4 mmHg après deux semaines de jus de betterave. Chez des personnes jeunes et en bonne santé, aucun effet n'a été observé. Douze semaines d'extrait de betterave ont rendu les artères plus souples chez des femmes ménopausées, même sans baisse de la tension. Chez des personnes à la tension tout à fait normale, quatre jours de jus de betterave n'ont rien changé à la réponse de la pression artérielle à l'effort ou au froid.
Quatre semaines de jus de betterave modifient aussi la composition des bactéries dans la bouche: celles qui transforment les nitrates se multiplient, ce qui soutient en théorie la production de NO. Les bains de bouche antiseptiques produisent l'effet inverse: ils éliminent ces mêmes bactéries et réduisent ainsi l'efficacité des nitrates alimentaires. Un usage régulier d'un bain de bouche antibactérien diminue donc ce que l'on tire des nitrates de la betterave et de la roquette.
Pour les sportifs, le tableau est plus sobre. Chez des athlètes bien entraînés, le jus de betterave n'a eu aucun effet mesurable sur les performances. L'explication avancée est que les personnes très actives produisent déjà beaucoup de NO, si bien qu'un apport supplémentaire en nitrates change peu de choses. Chez des jeunes femmes en bonne santé, aucun effet sur la force musculaire n'a été constaté, quelle que soit la phase du cycle menstruel. Les nitrates alimentaires sont donc les plus efficaces chez les personnes qui ont davantage de marge de progression sur le plan vasculaire, comme les personnes plus âgées ou celles dont la tension commence à augmenter.
Cette réponse s'appuie sur une synthèse de nombreuses études réunies et sur six études chez l'humain, ainsi qu'un essai plus petit portant sur quatorze personnes. Les résultats sur la hausse du NO et la baisse de tension chez les personnes plus âgées proviennent de plusieurs études indépendantes qui pointent dans le même sens. Les résultats sur la souplesse des artères et sur les bactéries de la bouche reposent chacun sur une seule étude. Les résultats chez les sportifs et les jeunes femmes proviennent également d'études individuelles de petite taille; les preuves d'un « absence d'effet » dans ces groupes restent donc limitées.