Le café active-t-il mTOR ?

La caféine n'active pas mTOR. C'est même l'inverse : elle inhibe mTOR, une protéine qui pilote la croissance cellulaire, la division et le métabolisme. Cet effet a été démontré dans plusieurs études cellulaires indépendantes, portant sur des types de cellules variés, notamment des cellules cancéreuses, vasculaires et immunitaires.

Comment les chercheurs détectent-ils cette inhibition ? Ils mesurent l'activité de deux protéines que mTOR active normalement. Après exposition à la caféine, ces deux protéines sont nettement moins actives. Cette baisse d'activité est un indicateur fiable que mTOR est freiné.

Une conséquence directe de cette inhibition de mTOR est l'augmentation de l'autophagie. L'autophagie est le processus par lequel les cellules éliminent et recyclent leurs composants endommagés. Ce phénomène a été observé aussi bien en culture cellulaire que dans des expériences animales. Le mécanisme précis a également été étudié : dans des cellules cancéreuses gastriques, la caféine agit via une protéine appelée PTEN, qui freine une chaîne de signalisation menant à mTOR. Lorsque PTEN était artificiellement désactivée, la caféine perdait son effet inhibiteur.

Un point de vigilance : une étude cellulaire a montré que la caféine combinée à l'alcool renforce l'inhibition de mTOR et provoque des dommages supplémentaires aux cellules nerveuses. Les doses utilisées étaient toutefois extrêmement élevées et sans commune mesure avec une consommation habituelle de café. Ce résultat ne dit donc rien sur ta tasse du matin.

Réserve essentielle : toutes ces recherches ont été menées sur des cellules et des animaux, pas sur des êtres humains. On ignore si, et dans quelle mesure, la consommation de café modifie de façon perceptible l'activité de mTOR dans l'organisme humain. La direction de l'effet est cohérente à travers les études cellulaires, mais le passage à la pratique quotidienne n'a pas encore été établi.