Le stress peut-il vraiment rendre tes intestins malades ?

Le stress perturbe le fonctionnement intestinal sur plusieurs fronts à la fois. La motricité de la paroi intestinale se dérègle : les intestins travaillent parfois trop vite (diarrhée), parfois trop lentement (constipation). La sensibilité à la douleur provenant des organes abdominaux augmente également, si bien qu'un même stimulus fait plus mal chez une personne stressée que chez une personne au repos.

La paroi intestinale devient elle-même plus vulnérable. Le stress l'a rend plus perméable, laissant passer des particules qui ne le franchissent normalement pas. On parle parfois d'"intestin perméable" (leaky gut). Que ce phénomène cause à lui seul des maladies n'a pas été démontré, et aucune donnée scientifique solide ne prouve que les traitements visant à réduire cette perméabilité soulagent réellement les symptômes.

Dans le syndrome de l'intestin irritable (SII, une affection caractérisée par des douleurs abdominales chroniques et des troubles du transit), le lien avec le stress est assez fort. Le stress semble influencer à la fois l'apparition et l'aggravation du SII. Pour les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin comme la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique, ce lien est moins certain : une association existe, mais un rôle causal du stress n'a pas été établi. Pour les ulcères gastriques et les reflux acides, un lien probable avec le stress est également évoqué.

Le stress a par ailleurs un effet négatif sur la composition du microbiote intestinal (l'ensemble des bactéries qui peuplent les intestins), mais les mécanismes précis restent largement inconnus. Les probiotiques sont à l'étude comme moyen de soulager les troubles intestinaux liés au stress, mais les preuves disponibles sont encore trop limitées pour formuler des recommandations concrètes.