Pourquoi les cellules perdent-elles progressivement leur capacité à se réparer ?

Les cellules disposent de plusieurs systèmes de réparation : elles corrigent les lésions de l'ADN, fabriquent de nouvelles mitochondries (leurs centrales énergétiques) et éliminent leurs composants défectueux. Tous ces processus ralentissent avec l'âge, avec des conséquences bien réelles. Exemple concret : le taux de NAD+, une molécule indispensable pour piloter la réparation de l'ADN et la production d'énergie, chute au fil du temps. Sans NAD+ en quantité suffisante, les enzymes de réparation fonctionnent moins bien, ce qui contribue à la faiblesse musculaire, aux troubles métaboliques et au déclin cognitif.

Dans le même temps, des cellules dites « sénescentes » s'accumulent dans les tissus. Ce sont des cellules qui ont définitivement cessé de se diviser après un dommage ou un stress. Elles ne s'éliminent pas d'elles-mêmes, mais sécrètent en continu des substances pro-inflammatoires qui endommagent les cellules saines voisines. Ce phénomène est associé à des maladies comme la fibrose hépatique, l'athérosclérose, le diabète de type 2 et l'arthrose. Chez l'animal, supprimer ces cellules sénescentes a réduit les symptômes de ces maladies et allongé la durée de vie ; ce résultat chez l'humain est encore en cours d'évaluation.

Les cellules sénescentes ne sont pas toujours nuisibles. Lors de la cicatrisation et du développement précoce, elles jouent un rôle temporairement utile. Le problème survient lorsqu'elles s'accumulent de façon durable, comme c'est le cas lors du vieillissement : elles freinent alors la réparation des tissus et entretiennent une inflammation chronique de bas grade.

Les mitochondries, centrales énergétiques de la cellule, fonctionnent également moins bien avec l'âge. Leur renouvellement ralentit, ce qui rend la cellule plus vulnérable face aux dommages. Dans la peau, un phénomène supplémentaire s'ajoute : les fibroblastes (cellules de soutien du derme) perdent leurs propriétés biomécaniques et les défenses immunitaires cutanées s'affaiblissent. Il devient alors plus difficile de combattre les infections et de refermer les plaies, ce qui augmente le risque de plaies chroniques qui ne guérissent pas.

Un éclairage intéressant vient de la recherche sur le rat-taupe nu, un animal à la longévité remarquable. Il possède une version modifiée d'une protéine de surveillance de l'ADN qui renforce le processus de réparation au lieu de le freiner. Une simple modification de cette protéine a suffi à ralentir le vieillissement cellulaire en laboratoire. Transposer cela chez l'humain reste pour l'instant du domaine de la spéculation.